Sabalenka slået ud af Bartunkova i China Open: comebacket, der definerede hende, er væk

Aryna Sabalenka har gjort det til sit varemærke at svare på pres med endnu mere pres. Serven bliver tungere, forhånden mere larmende, og spilleren på den anden side af nettet begynder før eller siden at vakle. I Beijing gjorde ingen det, og forklaringen, hun gav bagefter, var mere præcis og ærlig end ordet »overraskelse«, der gik igen i nyhedstelegrammerne: Hun kunne ikke få bolden tilbage.

Nikola Bartunkova, en ung tjekke, der mødte hende for første gang, servede sig ud af samtlige breakbolde, Sabalenka skabte, og vandt deres kamp i tredje runde ved China Open i to sæt. De fleste medier satte nederlaget i forbindelse med Elena Rybakinas tidlige exit og beskrev dem som en dobbelt overraskelse for turneringens højest seedede spillere. Det er en enkel vinkel. Men den overser, hvorfor nederlaget bør bekymre Sabalenka mere end et enkelt resultat.

»Hun er meget talentfuld og bevæger sig godt på banen. Hun server også godt, så man skal udnytte sine chancer mod hende,« sagde Sabalenka ifølge Tennis365. »Hun kan serve virkelig godt, og det er svært at returnere, når man står i skyggen eller solen. Det var jeg ikke god til i dag.«

Her analyserer en spiller ét konkret slag, ikke en krise, og kampen giver hende ret. I ét enkelt parti i første sæt spillede hun sig frem til fem breakbolde, men udnyttede ikke en eneste. I andet sæt fik hun ikke flere. Bartunkova afværgede alle fem, slog fire esser og brød Sabalenka tre gange på otte muligheder. Al Jazeera skrev, at Sabalenka kastede sin ketsjer i andet sæt – kroppen sagde det, som stillingen senere ville bekræfte.

Det mest sigende tal står længere nede i WTA’s egne kampnoter. Sabalenka har nu tabt seks kampe i træk efter at have tabt første sæt, og i denne sæson har hun vundet tre og tabt syv fra den position. For en spiller, hvis spil handler om at tage initiativet og presse modstanderen, er det dét tal, man bør hæfte sig ved. Når første sæt glipper, kommer vendingen ikke længere.

Sæsonen omkring nederlaget forklarer skarpheden i hendes stemme. Sabalenka vandt Brisbane, Indian Wells og Miami, inden marts var omme. Siden da har hun spillet ni turneringer uden at vinde en titel. Hun nåede to Grand Slam-finaler og tabte dem begge til Rybakina – ved Australian Open og igen ved US Open – og efter New York overtog Rybakina førstepladsen på verdensranglisten. Et kvartfinalenederlag til Diana Shnaider ved Roland Garros og et nederlag i fjerde runde til Naomi Osaka ved Wimbledon fuldender et år uden en Grand Slam-titel.

Intet af det skal tage noget fra Bartunkova. Den 20-årige fra Prag var seedet som nr. 26, ikke kvalifikationsspiller, som nogle overskrifter kaldte hende, og hun nåede karrierens hidtil højeste placering som nr. 34 efter at være brudt ind i top 100 i marts. Det var hendes anden sejr over en spiller fra top 10 i karrieren, efter sejren over Belinda Bencic ved Australian Open, og kampen varede en time og 35 minutter. »Det er den største sejr i min karriere,« sagde hun til WTA. Hendes egen opsummering var enklere: »Jeg fokuserede på mig selv og på at bevare roen.« Næste modstander er østrigske Sinja Kraus i ottendedelsfinalen.

Beijing har aldrig været et godt sted for Sabalenka. I fem optrædener i hovedturneringen er hun ikke nået til en semifinale; i 2018, 2023 og 2024 stoppede hun i kvartfinalen. Spillestedet er altså en del af forklaringen på resultatet. Returspillet og det forsvundne comeback må hun selv få styr på.

Turneringskalenderen giver hende det rette sted at forsøge. WTA 1000-turneringen i Wuhan begynder 12. oktober, og på en måde er det hendes turnering, som Beijing aldrig har været det: Hun har vundet tre titler dér, i 2018, 2019 og 2024, og hendes statistik lyder på 20 sejre og ét nederlag. Det eneste nederlag kom mod Jessica Pegula i semifinalen sidste år. Rybakina kommer til turneringen som ny nr. 1, mens Coco Gauff er forsvarende mester.

Sabalenka går ind i den lodtrækning, hvor hun næsten aldrig har haft behov for at kæmpe sig tilbage fra noget. Hvis hun taber første sæt dér og stadig ikke kan vende kampen, vil Beijing ikke længere ligne en dårlig eftermiddag, men snarere begynde at ligne den nye udgave af hendes spil.

Tags: Aryna Sabalenka, Elena Rybakina, China Open, Nikola Bartunkova, Wuhan Open