Sonay Kartal tabte finalen i Wuhan, men er ny britisk nummer et efter et dristigt comeback

For ikke så længe siden kunne Sonay Kartal, med sine egne ord, ikke stå ved en håndvask og børste tænder uden at »have ulideligt ondt«. Nu er hun den højest placerede britiske kvinde i tennis. Dækningen af hendes uge i Wuhan fremstiller fremgangen som et eventyr, og eventyret ender, som de ofte gør, med et modigt nederlag i finalen.

Den fortælling overser det ene, Kartal faktisk selv havde kontrol over. Hun gled ikke bare tilbage blandt de bedste på kvindernes tour. Hun valgte den hårdeste vej, der var mulig, og kastede sig ud i det med en ryg, der havde holdt hende sengeliggende. Det samme sats, der sendte hende forbi alle de britiske rivaler, viste sig at have en grænse i tredje sæt af finalen mod Maja Chwalinska.

Beslutningen om at springe ud på dybt vand

Skaden var et træthedsbrud i ryggen. Den satte ind ved Indian Wells i marts, efter sejre over Madison Keys og Emma Navarro, i en kamp i fjerde runde mod Elena Rybakina, som hun måtte opgive. Derefter fulgte den længste pause i hendes karriere: ingen French Open, ingen Wimbledon, ingen US Open. »Den første måneds tid lå jeg hjemme i sengen,« fortalte hun BBC. »Nogle dage havde jeg det godt, men der var også dårlige dage, hvor jeg nærmest ikke kunne gå uden at have ondt.« Under genoptræningen »knoklede hun fra ni til fem«, fortæller hendes team.

Da ryggen var helet, stod hun over for et reelt valg. Hun kunne tage det roligt og starte ved mindre turneringer med svagere modstandere. Eller hun kunne bruge sin beskyttede rangering – den ordning, WTA tilbyder spillere, der har været ude i seks måneder eller mere – på WTA 1000-turneringerne i Kina, niveauet lige under Grand Slam-turneringerne. »Jeg vidste, at det ville blive et svært valg,« sagde hun. »Det er meget nemt at træne godt, men kampsituationen er noget helt andet. Jeg besluttede mig for at springe ud på dybt vand og spille mod de bedste spillere i verden.«

På det dybe vand ventede der en række store navne. Som nummer 170 på verdensranglisten slog hun først Anhelina Kalinina og derefter Belinda Bencic, den olympiske mester fra Tokyo. Hun udspillede Jasmine Paolini med 6-2, 6-0. I kvartfinalen brød hun Elina Svitolina i det sidste parti i tredje sæt. I semifinalen slog Jelena Ostapenko ifølge Sky Sports 50 vindere forbi hende, men kunne stadig ikke vinde et sæt: Kartal afværgede sætbolde i begge sæt og vandt to tiebreaks. Tennis Majors bemærker, at hun blev den lavest rangerede finalist ved en WTA 1000-turnering, siden formatet blev indført i 2009. Hun er kun den anden britiske kvinde, der har nået en finale på det niveau, efter Johanna Konta.

Egenskaben, der bar hende frem – og muren, hun ramte

Spørger man Kartal, hvad der bragte hende så langt, peger hun indad. »Mentalt tror jeg, at det er en af mine største styrker på tennisbanen,« sagde hun til Sky Sports efter kampen mod Ostapenko. »Jeg kan måske se, at hun bliver lidt frustreret og følelsesladet på den anden side, og så ved jeg, at det er tid til bare at holde hovedet koldt og koncentrere mig.« Roen har »altid ligget dybt i mig«, sagde hun.

I halvandet sæt af finalen var roen nok. AFP talte tre servegennembrud i et første sæt på 45 minutter, som Kartal styrede fra baglinjen. Hun brød igen og kom foran 2-0 i andet sæt. Så begyndte kroppen at sige fra. BBC skrev, at hun søgte lægehjælp, da Chwalinska forlod banen for en kort pause, og at hendes fysiske niveau blev sat under lup i begyndelsen af andet sæt. Chwalinska, der er en defensiv kontraspiller, trak hende ind i langt længere dueller, end Ostapenko havde gjort. Kartal stod over for 13 breakbolde i sættet, reddede 10 og tabte det alligevel efter 71 minutter.

I tredje sæt kom regningen. Et stopbold efterfulgt af en lob brød Kartals serv til 3-2, og på Chwalinskas tredje matchbold slog Kartal en forhånd langt ud: 2-6, 6-4, 6-2 efter to timer og 43 minutter. Kartal forsøgte ikke at pynte på nederlaget. »Det var en meget fysisk kamp, og jeg synes, jeg havde mine chancer. Måske var det dér, de seks måneders pause begyndte at kunne mærkes,« sagde hun. Det var hendes tiende kamp efter comebacket. Overblik kan redde en sætbold. Det kan ikke give dig de kilometer, dine ben aldrig har løbet.

Britisk nummer ét – med 55 points forspring

De 650 point for andenpladsen gjorde resten. På WTA’s verdensrangliste, der blev offentliggjort mandag, ligger Kartal nummer 49 – 121 pladser højere og fem pladser over hendes hidtidige bedste placering. Katie Boulter, den hidtidige britiske nummer ét, er nummer 58. De to har henholdsvis 1.097 og 1.042 point. Emma Raducanu ligger nummer 109.

Den større gevinst er, at hun nu selv kan planlægge sin turneringskalender. Efter ti kampe er hendes rangering tilbage på plads, og Kartal behøver ikke længere den beskyttede rangering for at komme med i turneringer som Australian Open. Som BBC påpeger, giver det hende reel frihed til at vælge, hvor og hvornår hun spiller. Hendes første beslutning som britisk nummer ét var at trække sig fra Japan Open i Osaka, hvor hun skulle have spillet tirsdag. »Mit mål på den asiatiske turné var bare at prøve at forsvare de point, jeg havde fra sidste år, og få noget ud af den beskyttede rangering,« sagde hun. »Jeg synes, jeg har gjort mere end det.«

Britisk tennis har brug for, at hun holder sig frisk. Mens Kartal missede tre af årets fire Grand Slam-turneringer, nåede ingen britisk kvinde længere end til anden runde i en Grand Slam i denne sæson. Det har Kartal gjort to gange, begge ved Wimbledon: til tredje runde som kvalifikant i 2024 og til fjerde runde sidste år. Hun blev født i Sidcup og voksede op i Brighton and Hove. Hendes far er af tyrkisk afstamning, og hun fik sin første ketsjer som seksårig, efter at hun havde set sin storebror spille.

I Wuhan hyldede Kartal træneren Ben Reeves, fitnesscoachen Ian Aylward og fysioterapeuten Dani Gillanders. »De tre mennesker i min spillerboks er grunden til, at jeg er her, rask og i form igen,« sagde hun. Det dybe vand gjorde hende til britisk nummer ét på en uge. At blive der er en opgave for de tre, et forspring på 55 point og en turneringsplan, som hun nu selv kan lægge.

Tags: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings