Tennisspilleren Alex Eala slår Sakkari og regnen og er i finalen i Hongkong

De fleste spillere betragter en regnpause som en afbrydelse. Alex Eala er begyndt at se den som en nulstillingsknap. Lørdag sikrede filippineren sig en plads i finalen ved Hong Kong Open ved at slå Maria Sakkari i en semifinale, der blev afbrudt igen og igen. Det afgørende stræk kom først, efter at hun havde ladet en føring glide sig af hænde.

Overskrifterne fremhævede finalen og springet på verdensranglisten, og begge dele er reelle nyheder. Men det mest sigende er, hvordan hun nåede dertil. For anden gang i denne sæson blev en af hendes største kampe afbrudt af vejret, og for anden gang kom hun tilbage på banen som den mere rolige af de to spillere.

Sådan mistede Alex Eala føringen – og vandt den tilbage

Hun vandt 7-5, 3-6, 6-4 over den fjerde seedede spiller. Ifølge Tennis Majors tog Eala et første sæt med mange servegennembrud ved at bryde Sakkari ved 5-5 og serve sættet hjem på sin første sætbold. Så tog vejret over. Der faldt let regn, da andet sæt begyndte, og Sakkari, tidligere nummer tre i verden, bragte sig hurtigt foran 3-0, før afbrydelserne begyndte. Da Eala endelig fik to breakbolde ved 3-5, satte endnu en regnbyge spillet på pause, og Sakkari kom tilbage på banen og lukkede sættet, skrev ESPN.

Tredje sæt var ikke ligefrem velspillet. Eala kom foran 3-0 og derefter 4-1. Hun fik tre muligheder for endnu et servegennembrud og en dobbelt breakføring i sjette parti, men missede dem alle. Sakkari holdt serven, brød Ealas serv og holdt igen, så stillingen blev 4-4. Rappler skrev til sit publikum, der kender hende bedst, at Eala gik ind til tredje sæts begyndelse med et forsøg på at mane »spøgelserne fra tidligere kollaps« i jorden. I nogle partier så spøgelserne ud til at få overtaget.

Hun svarede igen ved at holde serven i niende parti, hvor hun kun afgav ét point. Derefter brød hun Sakkari ved 5-4 og afgjorde kampen på sin anden matchbold, efter at Sakkari havde afværget den første. »Hun trådte virkelig i karakter og fandt det frem, hun havde brug for, for at komme tilbage,« sagde Eala om grækeren, »så jeg prøvede ved hvert eneste point at blive i kampen og selv træde i karakter.« Til Rappler formulerede hun det endnu mere direkte: »Evnen og det bevidste valg om at blive i kampen og bevare optimismen var en virkelig vigtig del af min kamp i dag og af min mentale indstilling.«

Det gjorde hun, da spillet blev stoppet

Da Eala blev spurgt, hvad der gik gennem hovedet på hende under regnpauserne, gav hun et svar, der forklarer resultatet. »Jeg tror bare, jeg var helt blank,« sagde hun. »Det krævede en masse tålmodighed.« Og med de ord, som både South China Morning Post og Philstar gengav: »Jeg er virkelig glad for, at jeg kom ud af det som en bedre spiller.«

»Blank« er det vigtige ord. En afbrydelse, der kommer, mens du er ved at smide en føring væk, kan få dig til at sidde i omklædningsrummet og genopleve hver eneste missede breakbold. Hun beskriver, at hun gjorde det modsatte: tømte hovedet og begyndte forfra med næste bold.

Statistikken understøtter hendes udlægning. Sakkari havde det største våben med 12 esser mod Ealas to, og hun afværgede 17 af de 22 breakbolde, hun stod over for. Men hun lavede også seks dobbeltfejl mod Ealas ene, mens Eala ramte 79 procent af sine førsteserver og brød serven fem gange, ifølge Tennis Majors. ESPN opgjorde, at Eala vandt 60 returpoint mod Sakkaris 38. Den hårdere serv gav flest esser. Den mere stabile serv skaffede de servegennembrud, der afgjorde kampen.

Washington var generalprøven

Hongkong har en parallel fra denne sommer. I finalen ved DC Open i august blev starten udsat i flere timer på grund af tordenvejr. Jessica Pegula vandt første sæt 6-4, og regn og lyn fik til sidst spillet stoppet for natten ved stillingen 6-4, 1-2. Da finalen blev genoptaget næste dag, brød Eala serven i tiende parti af andet sæt og vandt otte af de sidste ti partier. Hun afgjorde kampen 4-6, 6-4, 6-0 på sin anden matchbold, skrev Tennis365. Det var hendes første WTA 500-titel.

To af årets største kampe blev afbrudt af vejret. Begge gange var det Eala, der vendte tilbage efter pausen med det klareste hoved.

Resten af ugen byggede op til dette. Hun slog Alycia Parks og Tereza Valentova og skulle derefter bruge to en halv time på at besejre Antonia Ruzic i en kvartfinale, som hun kaldte »helt sikkert en rutsjebanetur og en utrolig kamp«. Den sejr gjorde hende til den første spiller fra Filippinerne, der nåede semifinalen i Hongkong, og den ventes at sende den 21-årige op på en karrierebedste 16.-plads, bemærkede Tennis Majors. WTA betegner søndagens kamp som den tredje finale i hendes karriere.

Claire Liu og den ene kamp, Eala tabte

Finalen byder på en anden slags prøve. Den 26-årige amerikaner Claire Liu, der ligger nummer 102 på verdensranglisten, slog kvalifikationsspilleren Alexandra Shubladze 7-5, 6-4 og nåede dermed sin første finale på hardcourt og sin første WTA 250-finale i mere end fire år, ifølge South China Morning Post. Hun har også det eneste indbyrdes resultat mellem de to: Som nummer 305 i verden slog hun en Eala fra top 50 i første runde i Guangzhou i 2025. »Jeg bliver helt sikkert underdog,« sagde Liu alligevel.

Finalen spilles søndag i Victoria Park, og det er Ealas sidste officielle turnering i sæsonen, før hun fejres på hjemmebane i Philippine Arena den 8. december, skrev Rappler.

Liu har indbyrdes-statistikken på sin side. Eala har noget, den ikke kan vise: To store kampe i år, hvor spillet blev stoppet, hun sad med et tomt hoved, og hun kom tilbage på banen bedre, end da hun gik ud.

Tags: Alex Eala, WTA Tour, Claire Liu, Hong Kong Open, Maria Sakkari