Nick Sirianni forsøgte ikke at bortforklare nederlaget. Han gik ind i et omklædningsrum i London fyldt med spillere, der havde kæmpet sig gennem skader og en tidlig udvisning, fortalte dem, at nederlaget var hans ansvar, og gentog det bagefter foran kameraerne. Philadelphia Eagles’ cheftræner lagde ikke fingrene imellem, da han talte om det kickoff, der gav Jacksonville Jaguars mulighed for at vinde på kampens sidste spil: »Jeg traf ikke den rigtige beslutning, og jeg tabte kampen for os.«

Bekendelsen blev historien, alle bragte videre, og den var ægte. Men den fortalte ikke det hele. Sirianni tog ansvaret for én beslutning uden at forklare den. Beslutningen lige inden, som gav Jacksonville tid nok til blot at skulle bruge ét stort spil, blev aldrig nævnt. For en træner, der allerede var kommet under pres, inden holdet krydsede Atlanten, er ansvar uden en forklaring et tyndt skjold.

Kickoff-beslutningen, han tog ansvaret for

Philadelphia var bagud med to point sent på kampen på Tottenham Hotspur Stadium, da Jalen Hurts førte holdet 32 yards frem over ni spil. Jake Elliott scorede på et 48-yard field goal og bragte holdet foran 17-16 med otte sekunder igen. Sirianni lod derefter Elliott sparke bolden dybt ned i landingszonen og dermed invitere til et returneringsforsøg i stedet for at vælge et touchback eller et lavt squib-kick, rapporterede Dave Zangaro fra NBC Sports Philadelphia. Jacksonville havde ikke flere timeouts.

Ameer Abdullah returnerede bolden til Philadelphias 39-yardlinje. Jonathan Jones, der normalt ikke spiller på kickoff-holdet, fik ham ned og troede, at han havde sat punktum for kampen. »Jeg kiggede op på uret, så nullerne og troede, det var slut,« sagde Jones. »Og så blev der lagt et sekund tilbage på uret.« Cam Little scorede på et 57-yard field goal, da tiden løb ud. Jaguars 19, Eagles 17.

Jones var på holdet, fordi kickoff-holdet var blevet svækket helt fra kampens første spark. Jeremiah Trotter Jr., en af Philadelphias special teams-tacklere, blev udvist efter et slagsmål på dagens første kickoff, som Jacksonville returnerede til touchdown, før en holdingstraf annullerede scoringen. Ed Kracz fra Sports Illustrated nævnte Kelee Ringo, Jones og Arnold Ebiketie som de spillere, der var tilbage for at stoppe Abdullah. Han skrev, at de ikke havde en chance, og kaldte beslutningen »trænerforsømmelse«.

Beslutningen om uret, ingen spurgte til

Kracz pegede også på den beslutning, Siriannis bekendelse sprang over. Eagles var bagud 16-14, men nåede frem til Jacksonvilles 34-yardlinje med 25 sekunder tilbage. I stedet for at løbe med bolden og få tiden til at gå valgte Sirianni to kast: først en ufuldstændig aflevering og derefter en syv-yardreception af Makai Lemon, som løb ud over sidelinjen. Så fulgte et løb, der kostede tre yards, og Jaguars brugte deres sidste timeout. Hvis Eagles først havde løbet med bolden, argumenterede Kracz, ville holdet have sendt field goal-holdet på banen med under fem sekunder tilbage. I stedet var der otte sekunder tilbage.

De spillere, der udførte planen, sagde ikke meget for at forsvare den. »Jeg gik bare ud og gjorde, hvad jeg fik besked på,« sagde Elliott og tilføjede, at der var »så lidt tid til lige at samle mig mellem de to ting«. Da Hurts blev spurgt, om han ville have ændret noget i de sidste sekunder, vendte han spørgsmålet mod sig selv: »Burde jeg have sagt noget, eller skulle jeg have trådt et skridt tilbage og sagt: ‘Vent lidt?’«

Sirianni ville ikke forklare sin tankegang bag kickoff-beslutningen, skrev CBS Sports. I stedet fremlagde han sin filosofi. »Vi vil gerne have, at football er så sort-hvidt, som det overhovedet kan være, men der er også gråzoner, ikke?« sagde han. Og fortsatte: »Jeg synes, det er så vigtigt, at alle tager ansvar, for det er den eneste måde, man bliver bedre på. Sådan opbygger man tillid.«

En træner, der bruger af sin goodwill

Den egenskab – villigheden til at stille sig foran gruppen og tage slaget – har båret Sirianni, siden Philadelphia ansatte ham i 2021. Den bar ham til to Super Bowl-finaler, heriblandt sejren på 40-22 over Kansas City i Super Bowl LIX. Den slags goodwill giver tålmodighed. Men den varer ikke evigt.

Nederlaget i London var holdets tredje i træk. Med en statistik på 2-3 er Eagles under .500 for første gang siden 2021, hvilket afslutter en klubrekord på 76 kampe med en statistik på .500 eller bedre, ifølge CBS Sports Research. Nederlaget fulgte efter et tab på 20 point til Bears og en hjemmebane-føring på 10 point, som holdet satte over styr mod Rams. Indimellem annoncerede Lane Johnson pludselig, at han stoppede karrieren. Allerede inden turen havde Jeremy Fowler fra ESPN rapporteret, at Sirianni kunne ende under pres, hvis sæsonen ikke vendte.

Resten af eftermiddagen forklarer, hvorfor hans spillerum var så lille. Eagles løb for blot 22 yards. Hurts ramte på 21 af 40 kast for 220 yards og kastede en touchdown-aflevering på 62 yards til Darius Cooper, mens Trevor Lawrence kastede for 331 yards og to touchdowns til Parker Washington, og Jaguars forbedrede deres statistik til 4-1.

Siriannis spillere hørte ham tage skylden, og i dette omklædningsrum tæller det stadig for noget. Men et hold kan ikke for evigt nøjes med at stole på, at træneren har en god grund. Næste gang et field goal efterlader otte sekunder på uret, skal Eagles vide, at deres træner har en forklaring – for en bekendelse har aldrig tacklet en kickreturner.

Tags: NFL, Tampa Bay Buccaneers, Al Michaels, Jalen Hurts, Robert Kraft, Philadelphia Eagles, Terry Bradshaw