Angel Reese tog skylden på sig og sikrede Atlanta Dream holdets første sejr i en WNBA-finale

Efter den første kamp i WNBA-finalen havde Angel Reese en undskyldning lige ved hånden. Golden States træner var allerede i færd med at rose den spiller, der havde fået til opgave at dække hende op. Reese afviste forklaringen. »Jeg synes ikke, de egentlig gjorde noget. Måske var det bare mig,« sagde hun til journalisterne og satte derefter selv ord på fejlen: Hun havde ikke været aggressiv nok med bolden og havde ikke kæmpet sig frem til sin position.

Da Atlanta Dream-forwarden igen var på banen i San Francisco, gjorde hun præcis det, hun havde sagt, hun ville, og klubben vandt for første gang en finalekamp i sin historie. Dækningen kalder det oprejsning. Men det var noget mere specifikt og mere skrøbeligt: En spiller, der offentligt satte en diagnose på sig selv og derefter spillede derefter. Hagen er, at Golden State har læst den samme diagnose, og at deres modsvar handler om dommerfløjten.

Nedturen – og undskyldningen, hun afviste

Reese lagde hårdt ud i serien. Ifølge The Sporting News scorede hun 11 point i første quarter af kamp 1, og alle hendes 14 point kom før pausen. Derefter blev der stille. Hun scorede ikke efter pausen, sluttede med fem fejl og fire boldtab, og Atlanta, der førte inden fjerde quarter, tabte 68-64.

En oplagt forklaring lå lige for. Laeticia Amihere, en forward hos Valkyries, der kun havde spillet én playoffkamp før den aften, dækkede Reese op i lange perioder, og Natalie Nakase roste hende for indsatsen. »Jeg synes, [Amihere] gjorde et fantastisk stykke arbejde i den duel,« sagde Golden State-træneren ifølge Bleacher Reports gengivelse af SI.com. Reese afviste den udlægning. Det er let at tage ansvar efter en sejr. Efter et finalenederlag, hvor rosen allerede er blevet givet til spilleren, der dækker dig op, er det en forpligtelse – og den skal indfries allerede næste aften.

Hun spillede efter sin egen diagnose

Kamp 2 lignede et løfte, der blev holdt. Reese tog 16 skud mod 11 i den første kamp og kom på straffelinjen 11 gange mod syv, ifølge ESPN’s kampstatistik. Hun ramte 10 af sine skud og scorede på ni straffekast, og sluttede med 30 point og 16 rebounds på 34 minutter. Hendes træner kunne se det allerede før kampstart. Karl Smesko sagde, at han fangede hendes blik i omklædningsrummet og tænkte: »Åh, det blik kan jeg godt lide.«

»Jeg svigtede mit hold i sidste kamp ved ikke at bidrage så meget, som jeg kunne i anden halvleg,« sagde Reese bagefter ifølge ESPN. »Jeg var sulten,« tilføjede hun. »Jeg synes, vi lod en kamp glippe [lørdag]. Det må man ikke.« Og så kom sætningen, der forklarer hele aftenen: »Jeg gik fra banen uden at føle mig som mig selv, og jeg ville sikre mig, at jeg i den her kamp gjorde alt, hvad jeg kunne, så jeg kunne gå fra banen og føle mig som den, jeg er.«

Hendes holdkammerater kunne mærke energien. »Man kan bare se, at hun virkelig vil det her. Vi får energi fra hende,« sagde point guard Jordin Canada. Allisha Gray sagde til BBC, at Reese »kom på banen i aften med en mission«.

Nu er det dommerfløjten, der afgør opgøret

En centers aggressivitet viser sig ved straffelinjen, og det var dér, Atlanta vandt kampen. Dream førte 39-37 ved pausen og vandt derefter tredje quarter 21-9, mens holdet ramte alle 12 straffekast, rapporterede ESPN. I alt scorede Atlanta på 30 af 35 straffekast; Golden State forsøgte 19. Reese scorede ni point i det forløb hen over tredje og fjerde quarter, hvor Atlanta vandt 30-8 over Valkyries, ifølge BBC.

Nakases svar nævnte ikke Amihere, der spillede otte minutter. »Vi skal se nærmere på, hvor tætte de her fejl var,« sagde hun. »[Dream] kaster sig frem indimellem. Vi skal bare sørge for at undersøge det grundigt.« Hun nævnte ikke Reese. Det var heller ikke nødvendigt: Ingen andre i Atlantas rotation kom oftere på straffelinjen. Golden States justering til kamp 3 begynder med den kontakt, der sendte hende derhen.

Hvad sejren satte punktum for – og hvad der venter

Sejren på 79-65 satte en stopper for Dream-holdets stime på 10 finalenederlag i træk, der gik tilbage til 2010, efter nederlag i finalerne i 2010, 2011 og 2013. Reese blev den tredje spiller med mindst 30 point og 15 rebounds i en finalekamp, efter Jonquel Jones i 2019 og Breanna Stewart i 2020. Det er hendes første sæson i Atlanta efter et skifte fra Chicago Sky, der valgte hende som nummer syv i draften i 2024, og hun blev kåret til ligaens bedste forsvarsspiller efter at have leveret karrierebedste 16,4 point og 12,1 rebounds i gennemsnit, skriver The Atlanta Journal-Constitution. Gabby Williams, der blev nummer to i afstemningen, scorede 26 point i kamp 1, men ramte kun tre af sine 15 skud i kamp 2.

Ingen af de to klubber har vundet WNBA-titlen. Serien, der spilles bedst af syv kampe og nu står 1-1, flytter til Atlanta til kamp 3 onsdag den 21. oktober kl. 20 ET og kamp 4 lørdag den 24. oktober.

Reese har fået fem fejl i hver kamp i serien. Den fordel, der reddede Atlanta, er næsten helt brugt op, og Golden State går nu kampene igennem på video for at finde den sidste lille åbning.

Tags: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA Finals