Lakers-spilleren Bronny James sendes i G League – den første dom uden LeBron

Bronny James stillede selv spørgsmålet højt, inden sæsonen begyndte: Hvordan ville det være at blive bedømt på egne meritter, når hans far ikke længere var der? Lakers har nu givet ham deres første reelle svar. Det sender ham væk fra Los Angeles og ud til ørkenarenaen, hvor holdets G League-mandskab spiller.

Den nærliggende udlægning, som går igen i fansenes opslag på sociale medier, er, at der er tale om en degradering og et tegn på, at tiden er ved at rinde ud for sønnen, der kom med sportens mest berømte efternavn. Men den udlægning overser den stædige del af historien. Lakers har haft rig mulighed for at skille sig af med ham, siden hans far rejste, men hver gang har de beholdt ham. Det, de ikke har givet ham, er spilletid. I G League ændrer det sig, og dér får han endelig mulighed for at føre den sag, han siger, han vil føre, med bolden i hænderne.

Lakers sendte torsdag James og rookie-guard Cameron Carr, deres seneste valg i første runde, til Coachella Valley Lakers – en dag før farmerholdets sæsonpremiere. Marc Stein fra The Stein Line var den første, der rapporterede om beslutningen. Det er ikke første gang, James bliver sendt ned. Associated Press bemærker, at han i løbet af sin tre år lange karriere har pendlet mellem NBA og G League. Men det er første gang, der ikke er nogen andre i bygningen til at forklare beslutningen.

En plads på bænken, ikke en rolle

Spilletiden fortæller historien om en spiller, der er parkeret. James har været på banen i fem af Lakers’ første ni kampe, næsten udelukkende i minutter, hvor kampene allerede var afgjort. Ifølge LA Sports Report spiller han 2,4 minutter pr. kamp – ned fra 6,7 som rookie og 8,9 i sidste sæson. Han har taget tre skud. AP føjer en detalje til, som rammer hårdere end noget tal: Hjemmepublikummet råber jævnligt hans navn sent i sejrene. Det er kærlighed, men kærlighed har aldrig skaffet nogen spilletid.

På mediedagen i september, efter at hans far havde skrevet under med Philadelphia 76ers, satte James selv ord på, hvad der var på spil. »Jeg glæder mig til oplevelsen, til at prøve noget andet, når han ikke er her, og til at se, hvordan trænerstaben behandler mig uden ham og sammen med mine holdkammerater og sådan noget,« sagde han ifølge Newsweek og Bleacher Report. Han beskrev adskillelsen som en drivkraft. »I kender mig som Bronny. Mit rigtige navn er LeBron,« sagde han til journalister i kommentarer, som ESPN bragte. »Det motiverer mig til at stå op hver dag og prøve at bevise mit værd som Bronny i stedet for LeBron.«

Han gjorde det også klart, at de ikke havde planlagt at gå hver til sit. »Han har sin egen vej, og jeg har min egen,« sagde han. »Han ved, at jeg gerne vil skabe mig et navn, og at jeg vil fortsætte min karriere og blive ved med at udvikle mig som spiller.«

En dom, der rammer begge veje

Det viser sig, at hvordan trænerstaben behandler ham, afhænger af, hvilken beslutning man lægger vægt på. Træner JJ Redick lagde ikke fingrene imellem, da han talte om træningskampene. »Jeg syntes, han havde en rigtig god september og en god sommer sammen med os, men jeg synes ikke, han spillede godt i de fire preseason-kampe,« sagde Redick sidste måned ifølge Field Level Media, der opgjorde James’ skudstatistik til 4 scoringer på 16 forsøg i preseason. I samme åndedrag mildnede Redick kritikken og sagde til journalister, at »noget af det bare handler om rytme, og noget af det handler om, hvem han spiller sammen med«.

Så kom den beslutning, der virkelig betød noget. Da Lakers skar truppen ned i oktober, fritstillede de Dalton Knecht, det 17. valg i draften i 2024, men beholdt James, der blev valgt som nummer 55 i samme årgang. Hans kontrakt er fuldt garanteret resten af denne sæson, og holdet har en option for 2027-28. Et hold beskytter ikke en spiller valgt i anden runde frem for en tidligere førsterundevalgt af ren velgørenhed, og der er ikke længere en firedobbelt MVP i omklædningsrummet, hvis ønsker kan have spillet ind i beslutningen. Uanset hvad Lakers ser i ham, betaler de nu selv for det.

Det er den forandring, der gør denne tur ned i G League anderledes. I to sæsoner havde alle spørgsmål om James én adresse: hans far i det samme omklædningsrum, den far, der offentligt havde sagt, at han ønskede at dele en NBA-bane med sin søn. Den adresse er nu Philadelphia. Den granskning, der har fulgt James siden draften, og påstanden om, at hans navn banede vejen for ham, har ikke længere andre at rette sig mod end spilleren og holdet.

Her har spillet talt for sig selv

G League er den eneste scene, hvor hans spil for alvor har talt for sig selv. I løbet af de seneste to sæsoner med farmerholdet har han scoret 18,4 point pr. kamp, et tal, som både AP og LA Sports Report har fremhævet. Ifølge sidstnævnte har han ramt 49,6 procent af sine skud fra banen i 25 kampe. Glimtene i NBA har også været reelle. Hans trepointsskudprocent steg til 38,6 i sidste sæson, og han fik betydelig spilletid i kamp 3 og 4 af Lakers’ sejr over Houston Rockets i første runde af slutspillet, bemærkede Bleacher Report.

Da træningslejren begyndte, pegede han direkte på den serie. »Jeg går ind til det, som om jeg spiller mod Houston Rockets i slutspillet sidste år,« sagde han. »Jeg kommer ind med en aggressiv tilgang, jeg spiller klogt og mit eget spil, og jeg er den, holdet har brug for.«

Farmerholdet, der tidligere hed South Bay Lakers, flyttede denne sæson fra klubbens træningsanlæg i El Segundo til Acrisure Arena i Coachella Valley, hvor holdet åbner mod Salt Lake City Stars. Carr, der er tilbage efter en forstrækning af den højre skrå mavemuskel, tager med af samme grund: Han skal have kamptræning, som NBA-truppen ikke kan give ham.

Kalenderen byder på den skarpeste prøve. Lakers tager imod 76ers juledag, hvor hans far for første gang møder Lakers, siden han forlod klubben. James har sagt, at han glæder sig til at spille mod ham den aften. Hvis han vil være på banen i den kamp og gøre andet end at være genstand for et tilråb sent i kampen, går vejen nu gennem ørkenen.

Tags: LeBron James, Los Angeles Lakers, Bronny James, guarder, NBA G League