Ernie Johnson har gennem hele sin karriere været den eneste ved bordet hos ‘Inside the NBA’, der aldrig selv har spillet i ligaen, og den, der har været mest stolt af at møde velforberedt op. Derfor passer det godt, at han har valgt at stoppe på samme måde, som han har ledet programmet: efter en regel, han satte for sig selv, længe før nogen spurgte. Når forberedelserne ikke længere var en glæde, men begyndte at føles som en udfordring, ville han gå. Han siger, at det tidspunkt er kommet.

Det meste af dækningen kastede sig straks over dominobrikkerne: Om Charles Barkley går ud ad samme dør, om ESPN bygger programmet op omkring yngre stemmer, og om formatet kan overleve uden manden, der holder det hele sammen. Det er relevante spørgsmål. Men de springer hen over det, Johnson brugte sin annoncering på. Han sagde, at beslutningen var hans egen. Han nævnte sit helbred som en medvirkende faktor og understregede derefter, at ingen læge havde sagt, at han skulle stoppe. Og han brugte kun ordet pensionering for at afvise det.

Ernie Johnson skrev selv sin stopprøve for flere år siden

Johnson kom med nyheden i en video, der blev lagt ud på sociale medier onsdag. Han var iført den tredelte habit og butterfly, der har været hans faste uniform ved bordet. Han kaldte værtsjobbet et arbejde, han er heldig at få lov til at udføre, og sagde, at han stadig er forbløffet over, at han kan leve af det. Han bemærkede også, at han fyldte 70 i sommer. »Dette bliver min sidste sæson,« sagde han. »Det er helt min egen beslutning. Tiden er bare inde.« Derefter forklarede han, hvor han havde trukket grænsen. »Jeg har altid været stolt af mine forberedelser og af de timer, jeg bruger hver dag på at gøre mig klar til det næste program. Jeg har altid elsket den del af mit arbejde, men jeg har altid lovet mig selv, at hvis det en dag blev mere en udfordring end en glæde, så ville jeg vide, at tiden var inde til at træde tilbage. Og nu, efter 37 sæsoner, er tiden inde.«

Det er en konkurrencemands målestok, ikke en afskedsreplik. Det arbejde, Johnson har valgt at måle sig selv på, er den usynlige del: timerne før den røde lampe tændes, som seerne aldrig ser. På skærmen spiller han den rolige modvægt og styrer Shaquille O’Neal, Barkley og Kenny Smith – alle tidligere spillere – gennem noget af det mest løsslupne tv i sportens verden. Den løse stil fungerer kun, fordi én person ved bordet altid ved, hvor programmet er på vej hen. Efter hans egen målestok kræver arbejdet nu mere af ham, end det giver tilbage.

Hjertet var en faktor, ikke en ordre

Den anden grund kom med et forbehold. »Der er også noget andet, og jeg vil bare kalde det en medvirkende faktor,« sagde Johnson. »I næsten to år har jeg haft problemer med hjertet.« Han blev bypassopereret for 14 måneder siden og er, med sine egne ord, »stadig i gang med at få det her til at slå præcis, som det skal«. Derefter afviste han den oplagte tolkning. »Jeg har det fantastisk. Så det er ikke sådan, at min læge har sagt, at jeg er nødt til at stoppe med at arbejde. Det er slet ikke sådan.« Operationen har ifølge ham ændret den måde, han værdsætter sin tid på: Han vil bruge mere af den sammen med Cheryl Ann, hans kone gennem 44 år, og deres fem børnebørn.

Det er ikke første gang, hans krop har sat hans tilknytning til studiebordet på prøve. Johnson fik i 2003 konstateret non-Hodgkin-lymfom og fortsatte med at arbejde, indtil han begyndte i behandling i juni 2006. Allerede i oktober samme år var han tilbage som vært på ‘Inside the NBA’, mens han stadig var i kemoterapi. Manden, der vendte tilbage til studiet midt i sin kræftbehandling, forlader det nu, mens han siger, at han har det fantastisk. Han vælger at stoppe, mens det stadig er hans eget valg.

Skruer ned, men går ikke på pension

»Bare så det står klart: Jeg går ikke på pension,« sagde Johnson. »Jeg skruer bare ned. Jeg vil stadig dække March Madness og lave andre projekter for TNT og CBS, og jeg har netop startet et nyt produktionsselskab, 32 Bowties, der skal fortælle feelgood-historier fra sportens verden. Så det her er på ingen måde slutningen. Det er bare et nyt kapitel.« TNT Sports, som stadig producerer ‘Inside the NBA’ og licenserer programmet til ESPN, sagde, at selskabet ser frem til »at samarbejde med ham om det næste kapitel«.

Det kapitel, han vender bladet til, er langt. Johnson, søn af den tidligere pitcher i Major League Baseball og Atlanta Braves-kommentator Ernie Johnson Sr., kom til Turner Sports i 1989 og overtog ‘Inside the NBA’ i 1990, da programmet gik ind i sin anden sæson. Smith kom til i 1998, Barkley i 2000 og O’Neal i 2011. Programmet har vundet mere end 20 Sports Emmy-priser og flyttede til ESPN og ABC, efter at TNT mistede sine NBA-rettigheder efter sæsonen 2024-25. Johnson har vundet en Sports Emmy seks gange, modtog igen i år prisen som bedste studievært og blev optaget i Sports Broadcasting Hall of Fame i 2023.

Barkleys »samlet pakke« skal nu indfries

Ifølge Barkley var nedtællingen allerede begyndt. I september sagde han i Bill Simmons’ podcast, at Johnson havde bedt ham om at blive to år mere, efter at programmet flyttede til ESPN. »Jeg sagde: ‘Jeg elsker dig, mand. Du er den bedste. Jeg bliver,’« fortalte Barkley. »Så lige nu er denne sæson min sidste, 100 procent, medmindre Ernie ombestemmer sig.« Han tilføjede: »Ernie og jeg hænger sammen som en samlet pakke.« Johnson ombestemte sig ikke. Der er ikke meldt noget ud om programmets fremtid efter denne sæson. ESPN’s bestyrelsesformand Jimmy Pitaro sagde, at netværket vil hylde ham »hele sæsonen«, og NBA-kommissær Adam Silver sagde, at Johnsons »brillans som tv-vært står mål med hans karakter, medfølelse og gavmildhed«.

Hans sidste aften ved bordet bør falde omkring NBA-finalerne i juni. I 37 sæsoner har Johnson været den ene person på settet, der præcis vidste, hvor programmet var på vej hen. Denne sæson ved alle, der følger med, det for første gang også.

Tags: ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters