Charles Barkley: MVP’en uden mesterskabsring, der blev uundværlig i tv-studiet

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. februar 1963 Leeds, Alabama, United States
Erhverv	Basketballspiller og tv-kommentator
Individuelle priser	Årets basketballspiller i Southeastern Conference · NBA All-Star Game Kobe Bryant Most Valuable Player Award · 1984 NCAA Men's Basketball All-Americans

Charles Barkley har annonceret sin pensionering fra tv så mange gange, at folkene omkring ham er holdt op med at tage det som en nyhed. I efteråret sagde han det igen på ligaens mediedag: Ernie Johnson havde bedt ham blive et par år mere, og det havde han lovet sin ven. Nu ville han gerne have, at den kommende sæson skulle føles som en fejring, inden han tog „et skridt tilbage fra offentligheden“. Fra en mand, der har levet af at tale i mere end et kvart århundrede, er det hans mindst troværdige sætning – og måske hans mest oprigtige. Spilleren, der aldrig vandt et NBA-mesterskab, fandt sin titel i et tv-studie som den stemme i basketball, ingen kunne skrive replikker til. Spørgsmålet er, om han kan forlade den rolle.

Stemmen kommer fra Leeds i Alabama, en lille by øst for Birmingham, hvor han var den første sorte baby, der blev født på det lokale, segregerede hospital, som kun tog imod hvide, og et af de første sorte børn, der begyndte på den lokale folkeskole, da den blev integreret. Som junior i high school var han omkring 1,78 meter høj, vejede langt over 90 kilo og kunne ikke komme på skolens bedste hold. En vækstspurt i løbet af sommeren ændrede det, og en semifinale i delstatsmesterskabet mod Bobby Lee Hurt, Alabamas mest eftertragtede spiller, fik en assistenttræner fra Auburn til at tage hjem og beskrive „en tyk fyr“, der kunne „spille som vinden“.

På Auburn, hvor han læste erhvervsøkonomi, førte Barkley Southeastern Conference i rebounds hver sæson og fik tilnavnet Round Mound of Rebound. Philadelphia 76ers valgte ham som nummer fem i draften i 1984, to pladser efter at Chicago Bulls havde valgt Michael Jordan. Han var 21 år, født den 20. februar 1963, og tungere, end nogen mente, en forward af hans højde burde være. Det forår havde Bob Knight vraget ham fra det amerikanske OL-hold. I Philadelphia lærte Moses Malone ham at styre sin vægt og forberede sig som en professionel; Barkley kaldte ham den mest indflydelsesrige spiller i sin karriere og kaldte ham i årevis ganske enkelt for far.

Årene i Philadelphia gjorde ham til både stjerne og skydeskive. Han vandt reboundtitlen i 1986-87 og blev kåret til kampens MVP ved All-Star-kampen i 1991. En måned senere spyttede han på en tilskuer, der råbte efter ham i New Jersey, men ramte i stedet en lille pige. Ligaen suspenderede ham i én kamp og idømte ham en bøde på 10.000 dollar. Han undskyldte, blev venner med pigens familie og sagde senere, at det var det eneste i karrieren, han fortrød. I juli 1992 byttede Philadelphia ham til Phoenix for Jeff Hornacek, Tim Perry og Andrew Lang.

Den sommer var han topscorer på Dream Team i Barcelona med et gennemsnit på 18 point pr. kamp ved siden af Jordan, Magic Johnson og Larry Bird. Hans første sæson i Phoenix blev den bedste i hans liv: Han blev kåret til ligaens Most Valuable Player i 1993, førte Suns til en rekord på 62-20 og sagde til Jordan, at det var skæbnen, at Phoenix ville vinde titlen. Bulls slog dem i seks kampe i finalerne. Han kom aldrig så tæt på en mesterskabsring igen.

Samme år, som han blev kåret til MVP, skrev Barkley teksten til en Nike-reklame, der begyndte med „Jeg er ikke et forbillede“. Hans pointe – at det er forældre og lærere, der skal opdrage børn, og at „en million fyre kan dunke en basketball i fængslet“ – har holdt sig bedre end det meste sneakerreklame. Det var også en bekvem holdning for en spiller, der igen og igen havnede i problemer. Senere indrømmede han, at han havde tabt omkring 10 millioner dollar på gambling, indgik i 2008 et forlig om et gældskrav på 400.000 dollar fra kasinoet Wynn Las Vegas og blev ved årets udgang anholdt for spirituskørsel i Scottsdale, Arizona. Han erkendte sig skyldig og var væk fra skærmen i to måneder. Offentligheden tilgav ham, blandt andet fordi han aldrig gav andre skylden.

Houston var det sidste forsøg på at vinde et mesterskab. Barkley sluttede sig til Hakeem Olajuwon og Clyde Drexler i 1996, den sommer, hvor han vandt sin anden OL-guldmedalje i Atlanta, men skader satte en dæmper på hans sidste sæsoner. I december 1999 rev han en quadricepssene over i Philadelphia og blev båret fra banen. Han ville ikke lade det blive afslutningen: Den 19. april 2000 vendte han tilbage til én hjemmekamp mod Vancouver Grizzlies, scorede efter et offensivt rebound og gik selv fra banen. Han stoppede med 23.757 point, 12.546 rebounds og 11 All-Star-udtagelser. Naismith Memorial Basketball Hall of Fame optog ham i 2006 og igen i 2010 sammen med Dream Team.

Tv-karrieren begyndte det år, han stoppede som spiller. På TNT’s Inside the NBA, sammen med Ernie Johnson, Kenny Smith og senere Shaquille O’Neal, blev Barkley en analytiker, der indrømmer, at han ikke har set det hold, han taler om, vælger den forkerte vinder med urokkelig selvtillid og alligevel er værd at lytte til. Han har vundet fem Sports Emmy Awards som årets studieanalytiker og været vært på Saturday Night Live fire gange. Han spillede sig selv i Space Jam, skrev I May Be Wrong but I Doubt It sammen med Michael Wilbon og var medvært på King Charles med Gayle King på CNN indtil april 2024.

Friheden, der gjorde ham værdifuld, har en pris, og den er stadig synlig. Under NBA-finalerne i 2026 kom han med en grov joke om Cardi B’s krop under hendes pauseoptræden; kritikere kaldte den sexistisk, og to dage senere nægtede han at undskylde i The Dan Patrick Show og udfordrede ESPN til at fyre ham. Det er grebet fra Nike-reklamen: Sig det, stå ved det, og lad publikum bedømme. Nogle gange virker det ærligt. Andre gange virker det, som om en berømt mand aldrig har behøvet at tænke over, hvem joken rammer.

Snakken om pensionering har sin egen historie. Efter et årti med antydninger skrev han i oktober 2022 under på en forlængelse på 10 år, annoncerede i juni 2024, at han ville stoppe efter endnu en sæson, og ombestemte sig to måneder senere. Så mistede TNT sine NBA-rettigheder, og fra 2025 flyttede Inside the NBA, som fortsat produceres af TNT Sports, til ESPN og ABC sammen med alle fire værter. Uden for studiet har Barkley været gift med Maureen Blumhardt siden 1989; de har en datter og bor i Scottsdale.

Sæsonen 2026-27 skal være den sidste omgang. I september sagde han til Bill Simmons, at det ville blive hans sidste år, „100 procent“, og han har knyttet beslutningen til Johnson, som ikke har sagt, hvad han selv vil gøre. Barkley vil være 64, når det er slut. „Jeg har haft det bedst tænkelige liv,“ sagde han på mediedagen. Hvis han mener det denne gang, mister programmet sin paneldeltager, som det aldrig har fundet en afløser for, og basketball mister kommentatoren, der gjorde det acceptabelt at tage fejl højt.

Tags: Sport, athletes, basketballspillere, Philadelphia 76ers, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA