Dylan Harper, Spurs-guarden der voksede fra bænken i sin første NBA-finale

Dylan Harper

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	2. marts 2006 Englewood, New Jersey, United States
Erhverv	Basketballspiller
Individuelle priser	NBA All-Rookie First Team · Vinder af Western Conference i NBA · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

I fem kampe i juni begyndte San Antonios farligste guard mod New York Knicks hver eneste kamp på bænken. Dylan Harper scorede flere point end alle Spurs-spillere på nær Victor Wembanyama i NBA-finalerne, blev holdets topscorer i kampen, der afgjorde serien, og kom alligevel på banen som indskifter hver aften. Når han går på banen med starterne på åbningsaftenen i sin anden sæson, har spørgsmålet om ham ændret sig. Det handler ikke længere om, hvorvidt en rookie kan klare sig på den største scene. Nu er spørgsmålet, om tre guards, der alle har brug for bolden, kan fungere sammen på banen.

Basketball lå i efternavnet. Hans far, Ron Harper, vandt fem mesterskaber som guard med Michael Jordans Chicago Bulls og Phil Jacksons Los Angeles Lakers, og hans storebror, Ron Harper Jr., tog turen fra Rutgers til NBA før ham. Den del af historien, der sjældnere bliver fortalt, handler om hans mor, Maria Pizarro, der kommer fra Bataan i Filippinerne, spillede collegebasketball på University of New Orleans og blev træner. På Don Bosco Prep i det nordlige New Jersey var hun en del af trænerstaben for drengenes hold, hvor begge hendes sønner spillede.

Harper blev født 2. marts 2006 i Englewood, New Jersey, og voksede op i Franklin Lakes. Som junior på Don Bosco snittede han 24,9 point og blev kåret til årets spiller af NJ.com; som senior førte han Ironmen til en sæson med 29 sejre og tre nederlag og titlen i delstatsrækken Non-Public A. ESPN havde rangeret ham som den bedste spiller i årgang 2024 sommeren før sæsonen. Han havde allerede spillet i landsholdstrøjen ved FIBA U19-VM i 2023, hvor USA blev nummer fire. I december 2023 valgte han Rutgers, sin brors universitet, frem for Duke, Kansas, Indiana og Auburn, og blev det højest rangerede talent, programmet nogensinde havde rekrutteret.

Rutgers skulle være begyndelsen på noget stort. Harper spillede sammen med Ace Bailey, årgangens anden store profil, og snittede 19,4 point, 4,6 rebounds og 4,0 assists som freshman. Han kom på All-Big Ten-holdets tredjehold og konferencens freshman-hold og spillede trods en ankelskade. Scarlet Knights sluttede sæsonen 15-17, røg ud af Big Ten-turneringen efter et nederlag til USC i dobbelt overtid og spillede ingen kampe efter grundspillet. Den 25. juni 2025 blev begge freshmen valgt blandt NBA-draftens første fem spillere, hvilket gjorde det sværere – ikke lettere – at forklare holdets negative statistik.

San Antonio valgte Harper som nummer to, ét valg efter at Dallas havde valgt Cooper Flagg. De første måneder blev afbrudt to gange: Et delvist overrevet ledbånd i venstre tommelfinger krævede en operation i september, og senere kostede en skade i venstre læg ham tre en halv uge. Indimellem fik han debut mod Dallas med 15 point fra bænken i en sejr på 125-92. Cheftræner Mitch Johnson holdt ham bag De’Aaron Fox og Stephon Castle hele sæsonen, men Harper leverede stadig 11,8 point, 3,9 assists og 3,4 rebounds på 22,6 minutter med en skudprocent fra banen på 50,5. Han kom på All-Rookie First Team og blev nummer fire i afstemningen om Rookie of the Year, som Flagg vandt, for et Spurs-hold, der sluttede sæsonen 62-20.

Slutspillet gjorde hurtigere end planlagt sagen for ham. Han leverede 27 point og 10 rebounds i den tredje kamp i første runde mod Portland og scorede 51 point i de sidste tre kampe af andenrundeserien mod Minnesota. Da Fox missede åbningskampen i Western Conference-finalen med en ankelskade, fik Harper sin første start i slutspillet og spillede 47 minutter i en sejr efter dobbelt overtid over de forsvarende mestre Oklahoma City Thunder: 24 point, 11 rebounds, seks assists og syv stjælinger – rekord for en Spurs-spiller i slutspillet. Magic Johnson var den eneste anden rookie, der havde leveret en sådan statistisk linje i en slutspilskamp. San Antonio vandt serien i syv kampe.

I finalerne røg han tilbage på bænken, men voksede hurtigt fra rollen. Han scorede 10 point i sine første seks minutter af kamp 1 og blev den yngste spiller til at nå det antal i en finalekamp; han sluttede med 16. Han scorede 21 i det ét points nederlag i kamp 4 og blev holdets topscorer med 25 point – uden en eneste turnover – i nederlaget på 94-90, der afsluttede serien i kamp 5. I de fem kampe snittede han 18 point og 6,4 rebounds, næstflest på holdet efter Wembanyama. Inden den sidste kamp fortalte en leder fra en Western Conference-klub Bleacher Report, at Harper allerede var Spurs’ næstbedste spiller.

Sommeren gjorde ryet til et spørgsmål om startpladser – med store beløb på spil. San Antonio havde forpligtet sig til at betale Fox 229 millioner dollar over fire år, og Castle er den anden halvdel af det, fans kalder Slash Bros. I et fælles GQ-interview med Castle, der blev offentliggjort i slutningen af september, blev Harper spurgt, om han ville acceptere endnu en sæson som indskifter. »Hvad er det politisk korrekte svar her?« sagde han. »Jeg gør, hvad holdet har brug for, mand. Hvis det er at komme ind fra bænken… Det er vanvittigt.« Så droppede han skuespillet og sagde med mindre trykegnede ord, at han ikke ville komme ind fra bænken. På mediedagen trak han i land. Tallene bag joken er mindre flatterende end højdepunkterne fra slutspillet. Som rookie ramte han 34,3 procent af sine trepointsskud og sagde for det meste nej tak til rytmeskud fra distancen over toppen af buen. Ifølge ESPN Research blev tre-guard-opstillingen overgået med 47 point på 69 minutter i løbet af sæsonen, heraf 25 minutter i finalerne. Hvert af de tre mulige par med to guards vandt deres minutter på banen. De tre sammen gjorde ikke.

Johnson har alligevel valgt at prøve det af. Med Tobias Harris ude med en lægskade starter Harper sæsonåbneren mod Oklahoma City i Frost Bank Center sammen med Fox, Castle, Devin Vassell og Wembanyama, efter at have startet alle sine tre preseason-kampe og snittet 13,3 point. I sin første preseason-start mod Atlanta forsøgte han sig med mere end dobbelt så mange trepointsskud som to-pointsskud og ramte tre af fem. Trænerens erklærede idé er at lade Wembanyama »nærmest styre spillet som en dukkefører« med tre boldførere omkring sig, som hver især kan sætte pick-and-roll-spillet op.

Han er 20 år, har en far med fem mesterskabsringe, en tabt finalserie bag sig og en startplads, han offentligt har argumenteret for. Hvis skuddet sidder, får Spurs en bagkæde, som intet forsvar kan koncentrere sig om at stoppe. Hvis det ikke gør, kommer sæsonens første ændring af startopstillingen til at handle om ham, og han har allerede fortalt, hvordan han vil tage det.

Tags: Sport, athletes, nba, San Antonio Spurs, basketballspillere, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Dylan Harper