Victor Wembanyama tabte finalen og takkede nej til 50 millioner dollars

Victor Wembanyama

Photo: Thomas S / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	4. januar 2004 Le Chesnay, France
Erhverv	Professionel basketballspiller
Titler	Fransk mesterskab · Sølvmedalje ved OL
Individuelle priser	NBA Defensive Player of the Year · NBA Western Conference Finals MVP · NBA Rookie of the Year · LNB Pro A MVP · Første hold i All-NBA · Olympisk sølvmedalje

Der var et beløb, Victor Wembanyama kunne have skrevet under på, men valgte at sige nej til. San Antonio Spurs var klar til at tilbyde ham den fulde supermax-kontrakt, som hans priser havde gjort mulig. I stedet tog han den mindre maksimalkontrakt og lod omkring 50 millioner dollar ligge på bordet, så ledelsen kunne fortsætte med at bygge et hold op omkring ham. For en center på 2,24 meter, der allerede har ført et ungt hold hele vejen til NBA-finalerne og set New York Knicks lukke døren for ham, betød pengene mindre end tiden. Det egentlige spørgsmål om Wembanyama er ikke længere, om han er den spiller, talentspejderne lovede. Det er, hvor mange muligheder for at vinde en titel en krop som hans får, og om San Antonio kan udnytte dem alle.

Højden kommer fra begge sider af familien. Hans far, Félix, der er født i Belgien og har congolesisk baggrund, dyrkede højdespring, længdespring og trespring. Hans mor, Élodie de Fautereau, spillede basketball og blev senere træner, og det var til hendes træning for unge spillere, at sønnen lærte spillet. Victor voksede op i Le Chesnay i den vestlige udkant af Paris og tilbragte sine første år med sport som målmand i en fodboldklub og på judomåtten. Michaël Allard, ungdomstræner i klubben Nanterre, lagde engang mærke til en dreng, der allerede var lige så høj som en voksen, på bænken under en U11-kamp — og troede kortvarigt, at han var en af trænerne.

Han blev født 4. januar 2004, var ni år, da Allard fik øje på ham, og blev optaget på Nanterres akademi som tiårig. Nogle år senere lånte FC Barcelona ham til en U14-turnering i Spanien og ville gerne beholde ham. Han sagde nej og forklarede, at trænerne dér ikke ville presse ham hårdt nok. Som 15-årig fik han sin professionelle debut for Nanterre: 31 sekunder mod Brescia i EuroCup i oktober 2019. I 2021 skiftede han til ASVEL og vandt det franske mesterskab i sin eneste sæson dér. Derefter kom han til Metropolitans 92 for sæsonen 2022-23, hvor han blev den yngste MVP i den franske ligas historie og førte ligaen i point, rebounds og blocks. På det tidspunkt advarede NBA-kommissær Adam Silver offentligt holdene om, at ligaen ville holde øje med tanking i kampen om at få ham i draften.

San Antonio vandt lodtrækningen og valgte ham som nummer ét i juni 2023. Han var den første franske spiller, der blev valgt som nummer ét, og blot det tredje førstevalg i Spurs’ historie efter David Robinson og Tim Duncan. Hans første sæson indfriede forventningerne hurtigere, end nogen med rimelighed kunne have ventet: Han førte ligaen i blocks med 3,6 pr. kamp, vandt prisen som årets rookie enstemmigt og blev den første rookie nogensinde, der blev udtaget til All-Defensive First Team. Den sommer scorede han 26 point i OL-finalen mod USA ved OL i Paris og rejste hjem med sølv.

Den anden sæson viste både hans potentiale og risikoen. Han blev udtaget til sit første All-Star-hold og scorede karrierens bedste 50 point mod Washington i november 2024. I februar 2025 satte Spurs ham ud for resten af sæsonen, efter at lægerne havde fundet en dyb venetrombose i hans højre skulder. Diagnosen ændrede alle samtaler om ham fra, hvad han kunne finde på at gøre, til om han overhovedet ville få lov. I juni 2025 tilbragte han ti dage med kung fu-træning i Shaolin-templet i Kina. Derefter vendte han tilbage til Le Chesnay og afholdt en turnering, der blandede basketball og skak — et spil, han også har spillet mod fans i Washington Square Park.

Sæsonen 2025-26 blev den, draften havde stillet i udsigt. Han åbnede med 40 point mod Dallas, snittede 25,0 point, 11,5 rebounds og 3,1 blocks over 64 kampe og ramte et skud 1,1 sekund før tid mod Phoenix den 19. marts. Det sendte Spurs i slutspillet for første gang siden 2019. San Antonio sluttede sæsonen med 62 sejre og 20 nederlag. Wembanyama blev den første enstemmige vinder af prisen som årets forsvarsspiller i ligaens historie, med samtlige 100 førstepladser, og den yngste nogensinde til at få prisen. Han blev udtaget til All-NBA First Team og blev nummer tre i MVP-afstemningen efter Shai Gilgeous-Alexander og Nikola Jokić. I slutspillet blokerede han 12 skud i én kamp mod Minnesota — det højeste antal i en slutspilskamp, siden ligaen begyndte at registrere statistikken — og åbnede Western Conference-finalen med 41 point og 24 rebounds i en sejr efter to gange forlænget spilletid mod Oklahoma City. Spurs slog de forsvarende mestre i syv kampe, og Wembanyama blev kåret til seriens MVP.

Finalerne fortalte en mindre flatterende historie, og den fortjener at blive fortalt ligeud. Tilnavnet »Alien« antyder en spiller, der opererer uden for de almindelige regler, men Knicks viste, at almindeligt pres stadig virkede. Kamp 2 blev afgjort af hans turnover og et brændt skud i kampens sidste sekunder i et nederlag på 105-104. I kamp 4 smed Spurs en føring på 29 point væk i Madison Square Garden, mens Wembanyama fik en flagrant foul for en forseelse mod Karl-Anthony Towns. Tidligere var han blevet udvist mod Minnesota for at have ramt Naz Reid på kæben med en albue. Talentspejderne havde i årevis peget på hans spinkle fysik som det sted, modstanderne ville angribe, og i juni gjorde de netop det. Alligevel sluttede han slutspillet med 78 blocks, det tredjestørste antal i én slutspilsturnering efter Hakeem Olajuwon og Tim Duncan. Knicks vandt serien 4-1 alligevel.

Kontrakten, der fulgte i juli 2026, ser bedre ud i det lys. Forlængelsen på fem år og 252 millioner dollar, med en spilleroption i det sidste år, blev af nogle beskrevet som loyalitet og af andre som en rabat til hjembyen. Den er snarere et greb til at få indflydelse: Ved at afslå supermax-kontrakten på 30 procent gav Wembanyama ledelsen mere plads under lønloftet og sikrede sig selv indflydelse på den trup, der skal gøre et nyt forsøg. I august blev han udnævnt til anfører for Frankrig ved kvalifikationen til VM i 2027 og overtog bindet fra Rudy Gobert. »Det er nok tidligere, end jeg havde regnet med, og sandsynligvis også tidligere, end alle andre havde regnet med,« sagde han. »Men det er heller ikke forhastet.« Senere samme sommer var han tilbage i Nanterre, byen hvor han brugte otte år på at lære håndværket, og her var han mere direkte: »Jeg savner ikke NBA lige nu, men jeg savner FIBA.«

Spurs åbner sæsonen 2026-27 den 20. oktober på hjemmebane mod Thunder i en revanchekamp efter konferencefinalen. Træner Mitch Johnson sender De’Aaron Fox, Stephon Castle og Dylan Harper på banen i bagkæden sammen med Devin Vassell og Wembanyama. Han er 22 år. De 50 millioner dollar, han lod ligge på bordet, er kun givet godt ud, hvis den næste finale ender anderledes, og det ved ingen bedre end spilleren, der skrev under på en mindre kontrakt.

Tags: Sport, athletes, nba, San Antonio Spurs, basketballspillere, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox