LaMelo Ball: playmakeren fra Chino Hills, der nu skal dele bolden med Anthony Edwards

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. august 2001 Anaheim, California, United States
Erhverv	Basketballspiller
Individuelle priser	NBA Årets Rookie · NBA All-Star · NBA All-Rookie First Team · NBL Årets Rookie

Charlotte brugte seks sæsoner på at bygge et hold op omkring LaMelo Ball, og netop den sæson, hvor det endelig lignede et hold, der var værd at bygge op, lod klubben ham gå. Hornets mere end fordoblede antallet af sejre med deres point guard på banen de fleste aftener, vandt en slutspilskamp for første gang i et årti på hans afgørende layup og sendte ham derefter til Minnesota i en handel mellem fire hold. Nu følger spørgsmålet ham ind i Western Conference: Er hans generations mest improviserende afleveringsspiller en spiller, man bygger et hold omkring, eller en spiller, man føjer til et hold, der allerede er bygget?

Timberwolves har satset på det sidste. De havde allerede Anthony Edwards, topscoreren, der førte dem til conferencefinalerne to år i træk, og de vil have Ball til at tage bolden ud af hænderne på ham, så Edwards kan spille uden bolden. To af de tre øverste valg i samme draft spiller nu sammen i bagkæden. Edwards har offentligt sagt, at han forventer, at de skal igennem nogle startvanskeligheder i deres første sæson sammen.

Ball blev født i Anaheim i Californien den 22. august 2001 som den yngste af LaVar og Tina Balls tre sønner. Begge forældre havde selv spillet collegebasketball, og han voksede op i Chino Hills, hvor faren trænede drengene, næsten fra det øjeblik de kunne gå. Som førsteårselev på Chino Hills High School spillede han sammen med sine brødre Lonzo og LiAngelo på et hold, der gik 35-0 og vandt delstatsmesterskabet i Californiens Open Division. Sæsonen efter scorede han 92 point i én kamp mod Los Osos, det næsthøjeste antal i delstatens high school-historie. Han fik mindst lige så meget kritik for måden, han scorede dem på – hvor han blev hængende nær midterlinjen i stedet for at forsvare – som ros for pointtallet.

Familien valgte derefter en vej, som ingen anden amerikansk topbasketballprospekt havde taget. Efter en konflikt med skolens nye træner tog LaVar ham ud af Chino Hills i 2017, og i december samme år skrev Ball og LiAngelo kontrakt med Prienai i Litauen. Det gjorde angiveligt Ball til den yngste amerikaner nogensinde med en professionel basketballkontrakt. Det gik skidt. Træneren, Virginijus Šeškus, kaldte ham et »lille jordegern«, han ramte under 27 procent af sine skud, og familien rejste hjem igen om foråret, mens LaVar gav træneren skylden. Ball spillede sommeren 2018 i Junior Basketball Association, en liga hans far havde oprettet, og afsluttede sit sidste år på SPIRE Institute i Ohio. På det tidspunkt havde en signatursko fra familiens Big Baller Brand, en agent og en løn allerede lukket døren til UCLA, det universitet, han havde forpligtet sig til at gå på som 13-årig.

Australien reddede projektet. Gennem NBL’s Next Stars-program kom han til Illawarra Hawks i sæsonen 2019-20. Da en skade satte den rutinerede point guard Aaron Brooks ud af spillet, blev Ball den yngste spiller i ligaens historie til at lave en triple-double; i sin næste kamp lavede han endnu en. En forslået fod satte en stopper for sæsonen efter 12 kampe, men han blev alligevel kåret til NBL Rookie of the Year. De scouts, der tidligere havde betragtet ham som et risikabelt valg i anden runde, diskuterede nu, om han burde vælges som nummer ét.

Charlotte valgte ham som nummer tre i draften i 2020, hvilket gjorde ham og Lonzo til de første brødre, der begge blev valgt blandt de tre øverste. Han blev kåret til Rookie of the Year trods et brud på håndleddet, blev den yngste spiller på det tidspunkt til at lave en triple-double i NBA og blev All-Star i sin anden sæson, hvor han snittede 20,1 point og 7,6 assists. I juli 2023 gav Hornets ham en femårig forlængelse på rookie-maksimum, til en værdi af mere end 200 millioner dollar – den største kontrakt i klubbens historie.

Tvivlen har aldrig handlet om talentet. Ball brækkede højre ankel i februar 2023 og tilbragte en stor del af de næste to sæsoner ind og ud af holdopstillingen. Da Associated Press optaktede hans første sæson i Minnesota, talte bureauet 303 kampe ud af 482 mulige grundspilskampe. Selv hans bedste scoringssæson, hvor han lavede 25,2 point pr. kamp i 2024-25 og scorede 50 point mod Milwaukee på én aften, sluttede i marts med indgreb i både ankel og håndled. I november samme år idømte ligaen ham en bøde på 100.000 dollar for at sige »no homo« i et interview efter kampen – et udtryk, ligaen kaldte »stødende og nedsættende«. Det afgørende billede fra hans sidste forår i Charlotte viste begge sider af sagen: det vindende layup mod Miami i play-in-turneringen og det slag mod Bam Adebiyos ankel tidligere på aftenen, som gav Heat-centerens ryg en skade. NBA kaldte senere spillet »unødvendigt og hensynsløst«, vurderede det til en flagrant 2-fejl, som burde have udløst en udvisning, og idømte ham en bøde på 35.000 dollar.

Det forår var også det stærkeste argument for Ball. Han var rask i 72 kampe, snittede 20,1 point og 7,1 assists og ramte 272 treere – én færre end rookieholdkammeraten Kon Knueppel. De var de første holdkammerater siden Stephen Curry og Klay Thompson til hver at ramme mindst 270. Træner Charles Lee lod ham endda starte på bænken i en januarkamp mod Indiana, for første gang siden hans rookiesæson, og Ball svarede igen med 33 point. Charlotte gik fra 19 til 44 sejre og vandt sin første slutspilskamp siden 2016, inden Orlando slog holdet ud i den næste play-in-kamp.

Handlen blev meldt ud den 25. juni og gennemført den 10. juli, efter at den var vokset til en handel mellem fire hold, som også omfattede Chicago og Brooklyn. Ball, der stadig havde tre år tilbage af sin kontrakt, kom til Minnesota sammen med Josh Green. Charlotte fik forwarden Naz Reid, der tidligere er blevet kåret til Sixth Man of the Year, samt kompensation i draften. Hans debut for Timberwolves den 21. oktober i Miami endte med en sejr på 131-106. Edwards scorede 45 point, og Ball bidrog med 21 point og seks assists – et retvisende billede af den rollefordeling, Minnesota ønsker.

Også uden for banen har han levet i offentlighedens søgelys, siden han var teenager: først gennem familiens Facebook Watch-serie Ball in the Family og senere gennem en aftale med Puma, som blev indgået i 2021. I maj fortalte han og hans partner Analicia Chaves, der er kendt online som Ana Montana, at deres søn LaOne var blevet født i januar. Samtidig lancerede de I Am Fertility, en nonprofitorganisation for kvinder i fertilitetsbehandling og IVF-forløb.

Det er en konkret satsning fra Minnesotas side. Hvis Ball holder sig på banen, får Wolves en point guard, der flytter bolden, før forsvaret når at stille op, og en ekstra skabende spiller, der aflaster Edwards, så han ikke skal bære hvert eneste angreb. Hvis ikke, har de byttet en af ligaens bedste reserver til sig mod en spiller, hvis sæsoner alt for ofte er sluttet i behandlingsrummet. Det første mål bliver ikke hans assists. Det bliver, hvor mange af de 82 kampe han er til rådighed i.

Tags: Sport, athletes, nba, basketballspillere, Anthony Edwards, LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves