Mitch Johnson: Spurs-træneren der afløste Popovich og førte holdet til NBA-finalen

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	29. november 1986 Seattle, United States
Erhverv	Basketballtræner
Titler	G-Ligaen 2018
Individuelle priser	Årets træner i Western Conference, NBA · Vinder af Western Conference, NBA

Mitch Johnson har nu stået i spidsen for Spurs i to finaler mod New York Knicks, og i begge kampe var hans hold foran. I Las Vegas førte de med tocifret antal point sent i tredje quarter, men tabte med tocifret antal point. I NBA-finalerne kom de foran med mindst ti point i hver kamp, men vandt kun én. På Madison Square Garden blev en føring på næsten 30 point til et nederlag på ét point – den største føring, der nogensinde er blevet smidt væk i en finalekamp. Oklahoma City-træner Mark Daigneault, der har kendt Johnson, siden de begge var assistenttrænere i G League, beskriver ham som en mand, der „ikke lader sig slå ud af kurs“. I San Antonio spørger ingen længere, om Johnson hører til i Gregg Popovichs stol. Spørgsmålet, der nu knytter sig til hans navn, handler om, hvordan han afslutter kampene.

Der ligger et paradoks i det. Længe før han selv stod i spidsen for holdet, lod Popovich ifølge ESPN Johnson udtænke strategien for kampenes sidste minutter under timeouten. Den assistent, Spurs betroede de sidste to minutter, er nu cheftræneren, der næsten udelukkende bliver bedømt på netop dem.

En pointguards læretid

Han voksede op i Seattle i en familie, hvor basketball var håndværket. Hans far, John Johnson, var All-Star to gange og vandt mesterskabet med SuperSonics i 1979. Mitchell Chase Johnson blev født i byen den 29. november 1986 og udviklede sig til en pointguard, der først og fremmest afleverede bolden: Som senior på O’Dea High School lavede han i gennemsnit 22 point og otte assists og vandt to delstatsmesterskaber.

Derefter kom Stanford, hvor han var starter i alle fire sæsoner fra 2005 til 2009 sammen med Brook og Robin Lopez samt Landry Fields. Holdkammeraterne kaldte ham Maestro. Han sluttede som nummer to på universitetets liste over flest assists i karrieren med 534, og han har stadig rekorden for flest assists i én kamp: 16 i en sejr efter forlænget spilletid over Marquette i anden runde af NCAA-turneringen i 2008. Brook Lopez kaldte ham senere „den med den højeste basketball-IQ, jeg nogensinde har spillet med eller været omkring“.

Spillerkarrieren blev kort. Johnson blev ikke valgt i draften, spillede syv kampe for Tulsa 66ers i D-League, inden han blev fritstillet, havde et kort ophold hos VEF Riga i Letland og gik derefter over til trænergerningen.

Omvejen via Seattle

Vejen tilbage til NBA gik gennem ungdomshallerne. Johnson trænede AAU-basketball i Seattle, og en af hans spillere var Dejounte Murray, som har fortalt, at Johnson kom og hentede ham ud af ungdomsfængslet, da han var 15. Da San Antonio undersøgte Murray forud for draften i 2016, lagde klubbens ledelse også mærke til træneren. Efter en sæson som assistenttræner ved University of Portland kom Johnson til Austin Spurs, klubbens tilknyttede G League-hold, og vandt ligamesterskabet med dem i 2018.

Popovich tog ham ind i NBA-trænerstaben i 2019 og rykkede ham frem på bænken i 2020, til den plads, Tim Duncan havde forladt. Han var udviklingstræner for Devin Vassell og arbejdede på banen med Victor Wembanyama fra franskmandens første sommer i San Antonio. „Det er ham, der har styr på det hele,“ sagde Vassell senere.

Så kom jobbet uden varsel. Den 2. november 2024 fik Popovich et mildt slagtilfælde, og Johnson overtog træneransvaret i aftenens kamp mod Minnesota med få timers varsel. Spurs vandt 113-103. Popovich vendte aldrig tilbage til sidelinjen, og da han trådte tilbage i maj 2025 efter 29 sæsoner og 1.422 sejre i grundspillet og gik over i rollen som klubbens præsident, blev Johnson udnævnt til hans efterfølger. NBA krediterede ham for holdets rekord på 32-45 i perioden som midlertidig træner.

„Jeg er ikke Pop,“ sagde han til Associated Press, „så jeg kan ikke lede, som han gjorde.“ Forskellen viste sig i små beslutninger. Popovich brød sig ikke om at begå fejl for at beskytte en føring på tre point sent i kampene; i NBA Cup-semifinalen mod Oklahoma City lod Johnson sine spillere gøre det tre gange, og San Antonio vandt 111-109.

62 sejre

Sæsonen efter bød på en fremgang på 28 sejre: fra 34 sejre til en rekord på 62-20, førstepladsen i Southwest Division og seedning som nummer to i Western Conference. Det skete, selv om Wembanyama missede 12 af de første 25 kampe. Johnson blev månedens træner i Western Conference i december, stod i spidsen for holdet fra Vesten ved All-Star-kampen i Inglewood og endte på tredjepladsen i afstemningen om årets træner, efter Bostons Joe Mazzulla og Detroits J.B. Bickerstaff.

Slutspillet gik længere, end genopbygningen egentlig berettigede til. San Antonio slog Portland i fem kampe, Minnesota i seks og de forsvarende mestre, Thunder, i syv, efter at have været bagud 3-2 i Western Conference-finalen. Spurs nåede deres første NBA-finale siden 2014, og Johnson blev den første tidligere Stanford-studerende, der stod i spidsen for et hold i finalen.

Sagen imod ham

New York blottede det, som slutspilsløbet havde skjult. I kamp 2, hvor stillingen var 104-104, og Wembanyama havde grebet en defensiv rebound med 13,5 sekunder igen, valgte Johnson ikke at tage en timeout. Wembanyamas aflevering ramte Stephon Castle i ryggen, Jalen Brunson blev fejlet, da han samlede bolden op, og Knicks vandt på et straffekast. Kamp 3 vandt San Antonio i Garden. I kamp 4 førte Spurs med 29 point, scorede 14 og 16 point i de sidste to quarters og tabte 107-106. Magic Johnson argumenterede offentligt for, at Wembanyama burde have siddet ude sent i tredje quarter; andre kritiserede de timeouts, Johnson lod være med at tage, mens føringen forsvandt.

En del af kritikken så bort fra, at det var Johnsons første hele sæson, og at holdet var ungt. Mønstret var sværere at affeje. Cup-finalen i december havde fulgt det samme manuskript: En føring på 11 point blev til et nederlag på 11 point. Efter nederlaget på 94-90 i kamp 5 i San Antonio forsøgte Johnson ikke at diskutere sagen: Hans hold, sagde han, havde ikke været klar til at vinde et mesterskab, og det bedste hold havde vundet.

Kamp 8

Svarene i offseasonen handlede om strukturen. Johnson hentede Billy Donovan, den tidligere cheftræner for Thunder og Bulls, som sin ledende assistent, efter at Sean Sweeney rejste for at træne Orlando. Og han valgte en startopstilling, som sidste sæsons tal talte imod: De’Aaron Fox, Castle og Dylan Harper sammen omkring Wembanyama – en trio, som ifølge ESPN Research havde scoret 47 point mere end modstanderne på 69 minutter, hvoraf 25 lå i finalerne. Johnson ønsker, at hans center „næsten styrer spillet som en dukkefører“, omgivet af tre spillere, der kan sætte angrebene i gang, så intet forsvar kan koncentrere sig om én spiller.

Uden for banen holder han lav profil; han og hans kone, Jessica, har fire børn. Hans anden hele sæson begyndte 20. oktober i Frost Bank Center mod Oklahoma City, holdet som Spurs slog ud efter syv kampe, i en omkamp, der lokalt blev omtalt som „kamp 8“. Johnson har sagt, at han vil „tage forventningerne på sig“. De vigtige forventninger er nu helt konkrete: En føring, der holder til slutsignalet, i en kamp, hvor noget står på spil.

Tags: Sport, athletes, nba, new york knicks, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, basketballtrænere, Mitch Johnson