Spurs’ vej tilbage til NBA-finalen går gennem Spurs-træner Mitch Johnsons satsning på tre guards

Hele preseason har Spurs fortalt enhver, der spørger, at intet er givet på forhånd, og at de ikke vil springe trin over. Alligevel traf holdets træner den mindst forsigtige beslutning, han kunne. Mitch Johnson starter De’Aaron Fox, Stephon Castle og Dylan Harper sammen omkring Victor Wembanyama – de samme tre guards, hvis fælles minutter kostede point under slutspillet, der sendte San Antonio i NBA-finalerne, selv om alle kombinationer af to spillere fra trioen havde plus på kontoen.

Den beslutning siger mere om sæsonen end ydmygheden gør. Offentligt vil Spurs ikke fortælle, hvad der gik galt mod New York. Men Johnson har allerede givet sit svar med den måde, han sætter holdet op på. Hans startopstilling afspejler en klar vurdering: NBA-finalerne blev tabt i det etablerede angreb, sent i kampene, da angrebet blev reduceret til én mulighed, og løsningen er flere spillere, der kan sætte spillet i gang – ikke færre.

Hvad NBA-finalerne faktisk viste

Resultaterne er offentligt kendte, selv om forklaringen ikke er det. San Antonio førte med tocifret antal point i hver kamp i serien og tabte alligevel 4-1, efter at Knicks havde kæmpet sig tilbage hver gang. The Athletic pegede på et etableret angreb, der gik i stå i kampenes afgørende fase. Wembanyamas egen opsummering fra podiet handlede om gentagelser: »[Alle] fem kampe i den her serie fulgte det samme mønster,« sagde han og henviste til »hvor vedholdende vi var i vores fejl, og [hvor gode] de var til at straffe dem«.

Castle siger, at gruppen nu har »meget klarhed over, hvorfor vi føler, at vi tabte«. Ingen i klubben har forklaret, hvad den klarhed konkret består i. Efter kollapset i NBA-finalerne i 2013 lod Gregg Popovich sine spillere se kampfilm fra kamp 6 og 7, inden den næste træningslejr. Johnsons udgave af den filmsession er en startfemmer.

De tal, Johnson vælger at se bort fra

Sidste sæson spillede de tre guards næsten aldrig sammen. NBA.com opgør deres fælles spilletid i grundspillet til 25 minutter, og det gik skidt. ESPN Research opgør trioens samlede spilletid i hele sæsonen til 69 minutter, hvoraf 25 var i NBA-finalerne, og viser, at de blev overgået med 47 point. Til gengæld vandt alle to-mandskombinationerne fra trioen deres minutter i grundspillet: Fox og Castle med plus-9,4, Fox og Harper med plus-6,2 og Harper og Castle med plus-11,0.

Johnson ser det som et puslespil, der mangler at blive lagt, ikke som et mislykket forsøg. »Vi så det indimellem med de tre guards, ud over det, man kan gøre omkring Victor,« sagde han. »Der er helt klart plads til, at de tre kan udvikle sig, bare i måden de spiller sammen på.« Ændringen i trænerstaben peger i samme retning. Billy Donovan, der afløste Sean Sweeney som ledende assistenttræner, da Sweeney rejste til Orlando for at blive træner, har arbejdet med alle tre på én gang til træning. Fox pegede på fortilfældet: I Oklahoma City havde Donovan »Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] og [Chris Paul]. Så han har før kunnet få det til at fungere.«

Planen: en dukkefører, ikke et mål

Grundideen handler om Wembanyamas rolle. Johnson vil have ham til »nærmest at styre spillet som en dukkefører«: tvinge forsvaret til at træffe et valg og derefter straffe det. Med én spilstyrer ved siden af sig kan modstanderen koncentrere sig om én aktion. Med tre kan hvem som helst af dem spille pick and roll med en center på 7 fod og 4 tommer, og hjælpen i forsvaret må gætte. Efter opstillingens debut i preseason beskrev Wembanyama det sådan: »Jeg har boldbehandlere omkring mig, spillere, som vi gerne vil give bolden og lade spille pick and roll omkring mig. Det gør tingene lettere.«

Svagheden er spacing. Ingen af de tre har vist sig som en skytte i topklasse, og Fox sagde det ligeud: »Det kommer til at afhænge af, hvordan vi skyder.« Harper er den spiller, det bliver mest interessant at følge. Som rookie tog han for det meste ikke rytmeskud fra trepointslinjen uden for buen; i sin første preseason-start mod Atlanta forsøgte han mere end dobbelt så mange treere som toere og ramte tre af fem. Størrelsen er en anden omkostning. Castle, der er 6 fod og 6 tommer høj, er den højeste af de tre.

Debuten viste begge sider af sagen. Mod Phoenix scorede den nye enhed tre point i kampens første fem minutter på 1 af 10 skud, uden at nogen af de tre guards bidrog med point eller assists. Derefter scorede San Antonio 38 point i andet quarter og vandt 123-103, mens Fox, Castle og Harper tilsammen stod for 31 point i første halvleg.

Kamp 8

Den første prøve kommer med det samme. Spurs indleder sæsonen tirsdag aften i Frost Bank Center mod Oklahoma City, holdet de slog i en Western Conference-finale over syv kampe. Returkampen omtales lokalt som »Game 8« (kl. 20.30 CT på NBC og Peacock). Intet hold har nået NBA-finalerne to år i træk siden Warriors i 2018-19, og San Antonios eneste nævneværdige tilgang som free agent var Tobias Harris, så forbedringen skal komme fra spillerne i den nuværende rotation.

Johnson siger, at han vil »tage forventningerne på sig«. Han har også valgt den ene opstilling, som sidste sæsons tal talte imod. Første gang Spurs’ angreb i etableret spil går i stå mod Thunder, bliver spørgsmålet i San Antonio ikke, hvad Wembanyama skal gøre. Det bliver, hvilken guard der skal på bænken.

Tags: nba, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox, Dylan Harper, Mitch Johnson