76ers-stjernen LeBron James ville slutte karrieren i Madison Square Garden og debuterer nu for 76ers dér på Knicks’ mesteraften

LeBron James har selv valgt de scener, han har spillet på gennem karrieren. Cleveland, Miami, Cleveland igen, Los Angeles og nu et Philadelphia-hold, der er bygget til at vinde med det samme. Den arena, han har rost mest, og som han kalder basketballens mekka, når nogen stikker en mikrofon i hånden på ham, har aldrig været hjemmebane for ham. På åbningsaftenen går han ind i Madison Square Garden som gæstespiller, netop den aften Knicks hænger et banner op for den titel, han engang forestillede sig at afslutte karrieren med.

Ugens dækning fortæller historien som en kærlighedsfortælling: superstjernen, der elsker arenaen, og den velinformerede kilde, der spekulerer på, om han forlader omklædningsrummet for at se ringene blive overrakt. Alt sammen sandt, men det udelader den sværere del. Den ene sommer, hvor James endelig ville være Knick, havde Knicks ikke længere brug for ham, og folkene tættest på historien er stadig uenige om, hvem der lukkede døren.

Aftenen, hvor Garden rejste sig for ham

Romancen begyndte med en udskiftning. Mike Brown, der dengang var træner for Cleveland Cavaliers, tog sin 23-årige stjerne ud med 10 sekunder tilbage af en sejr på 14 point, så publikum i Garden kunne give ham stående ovationer. James havde scoret 50 point, taget 10 rebounds og leveret otte assists, og han satte punktum med et fjerde quarter, der knuste Knicks. »Jeg har drømt om at spille godt i den her arena,« sagde han bagefter, som ESPN fortæller. »At få stående ovationer i verdens bedste basketballarena er noget af det bedste, der nogensinde er sket for mig.«

New York tog det som en invitation. Mindre end en uge senere ansatte Knicks-præsident Donnie Walsh Mike D’Antoni, et træk, som ESPN beskriver som gjort med det udtrykkelige formål at lokke James til klubben. Walsh byttede derefter Jamal Crawford og Zach Randolph væk for at frigøre lønloftplads, hele 19 måneder før James kunne blive free agent. James tog sine talenter med til Miami. Tiltrækningen går endnu længere tilbage. Brian Windhorst sagde i ESPN-podcasten Hoop Collective, at James’ første Nike-aftale, som blev underskrevet før draftlotteriet i 2003, indeholdt en lønstigning på omkring 20 til 30 procent, hvis Knicks draftede ham. New York fik det niende valg. Fra 2003 til 2025, hævdede Windhorst, ville Knicks have hentet James, hvis han havde sagt, at han ville være Knick.

Sommeren, hvor døren ikke ville åbne

I år sagde han det. »Jeg havde forestillet mig at spille i Garden og afslutte min karriere i Garden,« sagde James til ESPN’s Dave McMenamin på 76ers’ mediedag. »Jeg synes, det er verdens bedste arena for en basketballspiller. Men efter de slog San Antonio, tænkte jeg: ‘Hey, det kan jeg ikke.’ Det kunne jeg ikke gøre.« Knicks havde netop slået Victor Wembanyamas Spurs i finalen med 4-1 og dermed afsluttet en 53 år lang titeltørke. Træneren var Mike Brown, manden, der engang tog James ud af kampen på den bane, så publikum kunne rejse sig.

Det er James’ version: en mester, der ikke ville ødelægge et andet holds triumffest. Hans agent fortæller historien anderledes. »Hvis Knicks ikke havde vundet, ville der ikke være noget whiteboard,« sagde Klutch Sports’ administrerende direktør Rich Paul i juli i sin podcast Game Over, mens han gennemgik et whiteboard med mulige destinationer. »Så var han taget til Knicks.« Paul sagde, at New York havde forhørt sig, men at Jalen Brunson »bogstaveligt talt skulle tage telefonen« og sige, at han ikke havde noget imod det. En tredje version, rapporteret af Hoops Wire, siger, at James’ folk rakte ud til Knicks, men at New York ikke var interesseret, fordi klubben var tilfreds med det, den allerede havde. Windhorst hælder til den udlægning. »LeBron ville være Knick, han var free agent og ville gøre det,« sagde han. »Og det var dér, Knicks ikke ville have ham.«

De tre versioner udelukker ikke hinanden. Tilsammen beskriver de noget, James næsten aldrig har oplevet: et hold, der kunne sige nej til ham. I to årtier har hans ønsker ændret holdsammensætninger, før han overhovedet havde skrevet under på noget. I sommer stødte de på et omklædningsrum, der netop havde vundet uden ham. Han valgte Philadelphia med Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown og VJ Edgecombe, og ifølge Windhorst fandt han ud af, hvordan han kunne bo i New York, mens han spillede for Sixers. »Han ville bo i New York, og det gør han,« sagde Windhorst.

Et farvel, han bliver ved med at øve sig på

Resultaterne forklarer, hvorfor stedet påvirker ham så meget. Med slutspillet medregnet har James en statistik på 28-11 i Garden med et gennemsnit på 28 point, syv rebounds og syv assists, to kampe med 50 point og tolv med mindst 30 point, ifølge ESPN. Han er også begyndt at behandle hvert besøg som et muligt sidste besøg. »Uanset hvornår det sker, vil det være sådan: ‘Pis, jeg kommer aldrig til at spille i Madison Square Garden igen,’« sagde han i februar, mens han stadig var Laker. »Jeg håber, jeg efterlader et lille, ganske lille aftryk hos nogen, der har været forbi her.«

Tirsdagens åbningskamp, der begynder kl. 19 ET, er også hans debut for 76ers og starten på hans 24. sæson. Gæsteholdene plejer at blive i omklædningsrummet, mens mestrene får overrakt deres ringe. Windhorst spekulerede i Hoop Collective på, om James hellere ville være ude på banen »bare for at mærke Garden«, og tilføjede, at »LeBron selv har haft fire ringaftener«. ESPN tæller dette som femte gang, James må overvære et andet holds bannerfest. Farvellet kan trække ud: Sixers vender tilbage til Garden i februar, kan møde New York dér i NBA Cup, og de to hold har mødt hinanden i to af de seneste tre slutspil.

Uanset hvad han gør under ceremonien, ender aftenen på samme måde. James forlader Garden som modstander og tager, hvis Windhorst har ret, hjem til New York alligevel. Han har byen, arenaen og et publikum, der engang rejste sig for ham. Den ene ting, han ikke kunne få, var Knicks-trøjen.

Tags: new york knicks, LeBron James, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden