Natalie Nakase: Valkyries-træneren der arbejdede sig fra videorummet til WNBA-finalen

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	18. april 1980 Anaheim, California, United States
Erhverv	Basketballtræner
Titler	WNBA-mesterskabet ×2 · Verdensmesterskabet for kvinder i basketball
Individuelle priser	WNBA's Årets Træner Award

Med hundrede sekunder tilbage af en playoffkamp, hvor sæsonen stod på spil, i Chase Center og midt i en diskussion med en dommer svigtede Natalie Nakases ben. Cheftræneren for Golden State Valkyries sank sammen på trægulvet og blev liggende krøllet sammen i omkring ti sekunder. Så kom hun på benene igen og trænede holdet gennem kampens sidste fase, hvor en sejr sikrede dem en plads i semifinalerne. Becky Hammon, hendes tidligere chef, beskrev hende senere med en bemærkning, der var ment som ren ros: »Hun er en lille, stærk arbejdshest.« Ordene indfanger det spørgsmål, hendes karriere nu bringer med sig ind i WNBA-finalerne. Alt, hvad Nakase har opnået, skyldes, at hun har arbejdet hårdere end alle andre, og netop den vane, der løftede et nyt hold ind i topstriden, havde lige sendt hende i gulvet.

Vanen har en kilde, og hun nævner ham ofte. Hendes forældre, Gary og Debra, er begge japansk-amerikanere i anden generation. De opfostrede tre døtre i Huntington Beach i Californien, og Gary nærede fra begyndelsen den yngstes kærlighed til basketball. Hun voksede til en højde på 157 centimeter, men det forhindrede hende ikke i at blive den bedste high school-spiller i Orange County på Marina High. Derefter takkede hun nej til et fuldt stipendium fra UC Irvine for i stedet at gå på UCLA som walk-on, og hun rev korsbåndet over i venstre knæ, før hun nåede at spille en kamp dér.

Nakase blev født i Anaheim den 18. april 1980, og årene på UCLA lagde grundmønstret. Walk-on-spilleren kom sig, var starter på point guard i tre sæsoner og fik en hædrende omtale på All-Pac-10-holdet i 2002. Intet WNBA-hold draftede hende. Hun blev den første asiatisk-amerikanske spiller i National Women’s Basketball League og spillede for San Jose Spiders og San Diego Siege. Efter en prøvetræning i 2007 blev hun fritstillet af Phoenix Mercury, hvorefter hun rejste til Tyskland. En ny knæskade hos Herner TC satte en stopper for hendes spillerkarriere. Hun valgte at gå på pension frem for at gennemgå endnu en operation.

Det næste kapitel ligner mindst af alt en plan. Efter to sæsoner som træner for Wolfenbüttel Wildcats i den tyske Bundesliga for kvinder rejste hun til Japan i håb om at spille, men fandt ud af, at kvindeligaen dér ikke optog udenlandske spillere. En ven skaffede hende adgang til en træning med Tokyo Apache, som blev ledet af den tidligere NBA-træner Bob Hill. Hun observerede holdet og skrev derefter en scoutingrapport om den næste modstander, som ingen havde bedt om. Hill gjorde hende til frivillig assistenttræner og pegede senere på Saitama Broncos. Da holdets cheftræner trådte tilbage midt i sæsonen 2011-12, overtog Nakase posten. Hun blev den første kvinde til at træne et hold i bj league, dengang Japans bedste herreliga. Hendes far talte hende fra at rejse tilbage. Målet, mindede han hende om, var NBA.

Hun begyndte forfra fra bunden. I september 2012 ansatte Los Angeles Clippers hende som videopraktikant. Under NBA Summer League i 2014 sad hun på Clippers’ bænk som assistenttræner – den første kvinde, der gjorde det. Fra 2017 trænede hun holdets G League-tilknyttede klub, Agua Caliente Clippers, og tilbragte to sæsoner i NBA-staben som assistent med ansvar for spillerudvikling. I 2022 var hun finalist til jobbet som cheftræner for Phoenix Mercury, men stillingen gik til Vanessa Nygaard.

Hammon åbnede den næste dør. Da hun overtog Las Vegas Aces i februar 2022, tog hun Nakase med sig; på det tidspunkt var de de to kvindelige trænere med længst anciennitet i NBA. »Jeg blev meget mere selvsikker, fordi jeg fandt en, der var ligesom mig,« har Nakase sagt. Aces vandt mesterskabet i hendes første sæson, hvilket gjorde hende til den første asiatisk-amerikanske træner, der vandt et WNBA-mesterskab, og holdet gentog bedriften i 2023. Hendes far nåede ikke at opleve nogen af triumferne. Gary Nakase døde i 2021, 79 år gammel, af komplikationer efter en hjerteoperation.

Den 10. oktober 2024 udnævnte Golden State Valkyries hende til den første cheftræner for en klub, der endnu ikke havde en eneste spiller. Dermed blev hun den første asiatisk-amerikanske cheftræner i WNBA’s historie. Nakase vidste, at hun ikke bare kunne kopiere Las Vegas, hvor hun havde A’ja Wilson og Chelsea Gray at støtte sig til. »Jeg kan ikke tage det hele og bare hælde det over i GSV,« sagde hun. Hendes svar var forsvar, dybde i truppen og et omklædningsrum bygget på uselviskhed. Valkyries gik 23-21 og blev det første ekspansionshold i ligaens historie, der nåede slutspillet i sin debutsæson. Nakase blev kåret til årets træner i WNBA i 2025.

Fortællingen om Nakase kredser om alle de førstepladser, hun har opnået, og de er reelle. Men de får også en arbejdsmetode til at fremstå flatterende, selv om den har sin pris. Holdets første playoffløb endte med et nederlag på 0-2 til Minnesota Lynx. Det andet nederlag blev afgjort med ét point, efter at Golden State havde ført med 17, og Nakase fik en bøde for at kritisere dommerne. I juni samme sæson mødte hun synligt syg op foran journalisterne og forklarede hvorfor: »Det er, fordi jeg har kørt mig selv helt ud.« Fire måneder senere kollapsede hun. Hendes far havde advaret hende præcis mod dette: »Lad aldrig din karriere gå ud over dit mentale helbred.« Hammons kærlige dom om, at »den lille krudtugle sprang lige op igen«, indfanger beundringen, men overser advarslen. Nakase kaldte faldet »et wake-up-call« og sagde, at hun fra da af ville gå med en hjertemonitor. I kamp 2 begik et hold, der var bygget op omkring forsvar, sæsonens højeste antal turnovers med 18, og Nakase satte åbent spørgsmålstegn ved, om hun havde forberedt holdet rigtigt.

Sæsonen var i sig selv et stort spring fremad. Med ni spillere fra sidste sæson og de nye free agents Gabby Williams og Kiah Stokes gik Valkyries 32-12, sikrede sig seedning som nummer to, satte WNBA-rekord for point fra bænken og sluttede sæsonen med ligaens bedste forsvar. I september var Nakase også en del af Kara Lawsons stab på USA’s hold, der vandt FIBA Women’s World Cup i Berlin. I slutspillet vendte Golden State et underskud på 16 point til en sejr over Dallas Wings og fejede derefter Hammon og de forsvarende mestre ud. Holdet lukkede serien med en sejr på 87-77 efter forlænget spilletid i Las Vegas. »Det er en drøm, der går i opfyldelse, at nå finalen i vores anden sæson,« sagde hun.

Finaleserien mod Atlanta Dream står lige med én sejr til hvert hold efter en hjemmesejr på 68-64 og et nederlag på 79-65, hvor Angel Reese stod for 30 point og 16 rebounds. Kamp 3 spilles i Atlanta den 21. oktober, og kamp 4 samme sted den 24. oktober. Under semifinalerne afløste hendes assistenter Landon Tatum og Kasib Powell hende på sidelinjen på skift i perioder. Uanset hvad den kommende uge bringer, forsøger Nakase sig med noget, hendes karriere aldrig før har krævet af hende: at vinde et mesterskab, mens hun lader en anden bære en del af byrden.

Tags: Sport, athletes, Los Angeles Clippers, basketballtrænere, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA