Mikel Arteta: Arsenal-manageren, der brugte tre sæsoner på at lære at vinde

Mikel Arteta

Photo: Prime Video AU & NZ / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	26. marts 1982 San Sebastián
Erhverv	Fodboldtræner
Titler	Premier League 2025 · FA Cup ×2 · Skotske Liga 2002 · UEFA Intertotocuppen · Skotsk liga · League Cup ×2
Individuelle priser	Sæsonens træner i Premier League · FA Community Shield

Den værste aften i Mikel Artetas bedste sæson endte med, at Gabriel Magalhães gik væk fra straffesparkspletten i Budapest. Arsenals femte spark gik forbi, Paris Saint-Germain beholdt Champions League-trofæet, og manageren, der netop havde gjort ende på klubbens lange ventetid på et engelsk mesterskab, forlod Puskás Aréna som tabende finalist i den eneste turnering, Arsenal aldrig har vundet. Mindre end to uger tidligere havde han fulgt med på en skærm på træningsanlægget London Colney, mens Bournemouth spillede uafgjort mod Manchester City og dermed sikrede hans hold Premier League-titlen. Begge resultater tilhører den samme mand, og tilsammen forklarer de, hvor han står nu: Den metode, han i årevis bad Arsenal om at tro på, er blevet bevist i England, men endnu ikke i Europa.

I lang tid var fortællingen om Arteta den stik modsatte. Han var træneren, der byggede smukke, velkontrollerede hold, som endte på andenpladsen. Mesterskabet afgjorde den del af diskussionen. Resten er stadig uafklaret, og det ved han godt.

Historien begynder på en gade i San Sebastián. Arteta blev født i den baskiske by i marts 1982 og voksede op i bydelen Antiguo, på samme gade som Xabi Alonso, vennen, han tilbragte barndommens eftermiddage med på stranden, hvor de udfordrede hinanden med tricks, og weekenderne med på Antiguoko, amatørklubben for unge spillere, der også var med til at forme Andoni Iraola. Som 15-årig rejste han til Barcelona og La Masia, akademiet, der på det tidspunkt fostrede de pasningsstærke midtbanespillere, som senere skulle vinde alt med Spanien. Arteta havde samme spillestil, men ikke samme vej ind på landsholdet: Han spillede for Spanien på ungdomsniveau, men fik aldrig debut på A-landsholdet – et tomrum, der siger mere om dybden i den generation end om hans niveau.

Barcelona udlejede ham til Paris Saint-Germain, hvor han vandt Intertoto Cup, og solgte ham derefter til Rangers. Her vandt han den skotske liga og League Cup i sin første sæson i Glasgow. Et comeback i Real Sociedad fungerede ikke. I januar 2005 kom han til Everton, først på lån og siden på en permanent aftale, og det var her, engelsk fodbold lærte ham at kende: en lille, præcis midtbanespiller, der satte tempoet og to gange blev kåret til klubbens årets spiller.

Arsenal hentede ham på transfervinduets sidste dag i august 2011. Han var aldrig truppens mest talentfulde spiller, men blev dens anfører, vandt FA Cup to gange som spiller og indstillede karrieren i 2016 med en klar idé om, hvad han ville bagefter. Han tog direkte til Manchester City som assistent for Pep Guardiola. I løbet af sine tre sæsoner dér var han med til at vinde to Premier League-titler, en FA Cup og to League Cups, og han tog de positionsmæssige principper til sig, som senere skulle kendetegne hans egne hold.

Arsenal hentede ham tilbage som cheftræner i december 2019. Tre måneder senere, i marts 2020, blev han den første manager i Premier League, der testede positiv for Covid-19, og sagen var med til at få ligaen til at blive sat på pause. Da fodbolden vendte tilbage, slog hans hold Chelsea i FA Cup-finalen, og Arteta blev den første til at vinde trofæet både som Arsenal-anfører og Arsenal-manager. De følgende sæsoner blev vanskeligere. En ottendeplads sendte klubben ud af Europa, og den tillid, han offentligt bad om, lød for mange tilhængere som et slogan. Amazons dokumentarserie All or Nothing: Arsenal viste hans taler i omklædningsrummet og gav både beundrerne og kritikerne masser at tage fat på.

Så fulgte de næsten-sejre, og det er stadig dem, hans kritikere fremhæver. I 2022-23 lå Arsenal i spidsen det meste af sæsonen, men sluttede som nummer to med 84 point, fem efter City. Året efter nåede holdet op på 89 point og tabte alligevel mesterskabet med to points afstand. Den følgende sæson blev Arsenal igen nummer to, denne gang efter Liverpool, og røg ud af Champions League i semifinalen mod PSG. I løbet af de sæsoner blev kritikken stadig skarpere: Holdene var for afhængige af dødbolde, og kontrollen blev til forsigtighed i de største kampe. Hans vredesudbrud over dommernes kendelser efter et nederlag til Newcastle i november 2023 føjede et hidsigt temperament på sidelinjen til regnskabet. Noget af kritikken var berettiget, men den tog sjældent højde for, hvor langt klubben var kommet siden ottendepladsen.

Sæsonen 2025-26 gav svar på den mest højlydte udgave af kritikken. Efter en sommer, hvor Martín Zubimendi kom til fra Real Sociedad, Viktor Gyökeres fra Sporting CP og Eberechi Eze fra Crystal Palace, sluttede Arsenal med 85 point, syv foran City. Mesterskabet blev sikret 19. maj 2026, da City spillede 1-1 mod Bournemouth, og trofæet blev løftet efter en 2-1-sejr over Crystal Palace på sidste spilledag. Det var Arsenals første ligatitel siden det ubesejrede hold i 2003-04, og Arteta blev kåret til årets manager i Premier League.

Samme sæson bød også på to finaler, han tabte. City slog Arsenal 2-0 i League Cup-finalen i marts, og den 30. maj vendte PSG Kai Havertz’ mål i det femte minut til 1-1 og vandt straffesparkskonkurrencen 4-3. Mesterskabet ændrede måden, Arteta bliver bedømt på; Budapest satte rammerne for den næste bedømmelse.

Den nye sæson begyndte, som om intet var gået tabt. Arsenal slog City 3-0 i Community Shield i Cardiff i august og vandt syv kampe i træk i alle turneringer, inden holdet tabte 3-0 til Brighton den 19. september. Guardiolas afgang fra City har gjort Arteta til den længst siddende manager i Premier League, og hans barndomsven Alonso befinder sig nu på den anden side af London hos Chelsea. I ugen efter nederlaget til Brighton blev Arteta enig om en ny langtidskontrakt, som ifølge meldinger løber frem til 2030 og erstatter den aftale, der stod til at udløbe i 2027.

Uden for klubben holder han en lav profil. Han er gift med skuespilleren Lorena Bernal, og parret har tre sønner.

Arsenal vender tilbage fra landskampspausen mod Leeds United den 10. oktober. Ligatitlen hænger nu på væggen. Champions League-trofæet, der glippede på ét enkelt straffespark i Budapest, bliver afgørende for, hvordan Arteta-årene vil blive husket.

Tags: Sport, athletes, premier league, fodbold, Arsenal, Xabi Alonso, champions league, fodboldtrænere, pep guardiola, Mikel Arteta