Declan Rice fører Premier Leagues assistliste uden dødbolde – Arteta bad ham om mere

Bolden gik til højre, hen til Noni Madueke, og Declan Rice fulgte med. Han løb uden om ham i overlap ind i det rum, en defensiv midtbanespiller normalt får besked på at vogte – ikke at angribe. Han sendte et fladt indlæg på tværs af målfeltet, og Kai Havertz dukkede op ved den fjerneste stolpe og scorede.

Det blev kampens eneste mål. Det sikrede Arsenal klubbens første ligasejr på Liverpools hjemmebane, siden Mikel Arteta selv spillede på holdets midtbane, og sendte Rice til tops på Premier Leagues assistliste. Ingen af hans assists er kommet efter et hjørnespark eller et frispark, hvilket er bemærkelsesværdigt for en spiller, der især blev kendt for sin højrefod på dødbolde. Rice spiller ikke bare godt. Han er blevet en anden type fodboldspiller, og selv før sæsonens første bold blev sparket, førte han forandringen tilbage til en samtale med sin manager.

Den ærlige samtale

»Jeg synes, manageren havde en virkelig ærlig samtale med mig i begyndelsen af sæsonen, og han mener stadig, at jeg kan gøre mere i den her trøje og for den her klub,« sagde Rice til Sky Sports efter sejren på 1-0.

Det er ikke noget, man normalt siger til den spiller, Rice var i sommer. Han havde netop vundet mesterskabet som rygraden i Artetas hold, og i 2023 var han kommet fra West Ham United for 105 mio. pund – dengang en britisk rekord – netop for at være den spiller. De fleste managere ville passe på en spiller som ham, lade ham blive i sin rolle og ikke blande sig. Arteta sagde, at der var mere at hente, og Rice kunne have opfattet det som en fornærmelse. I stedet tog han det som en opgave.

Han har ikke sagt, hvad »mere« betød. Tallene taler deres tydelige sprog. Rice har lavet fem assists i de første ni ligakampe, alle i åbent spil, én mere end Pascal Gross og Evanilson. Han har allerede tangeret sit samlede antal assists fra hele sidste ligasæson, selv om sæsonen knap er kommet i gang. For en spiller, der lærte spillet som skærmen foran de fire forsvarsspillere, er det en ændring af vaner, ikke bare en god stime. En defensiv midtbanespiller lærer at kigge sig over skulderen, før han går frem. Nu er Rice den, der går frem, mens en anden tager sig af dækningen.

Højrefoden – uden dødboldene

Der er et paradoks i, hvor assistsene kommer fra. Resten af Europa fik for alvor øjnene op for, hvad Rice kunne med højrefoden, i april 2025, da han scorede direkte på to frispark mod Real Madrid i en kvartfinale i Champions League. Arsenals vej mod mesterskabet byggede på samme håndværk. Holdet scorede 25 mål på dødbolde på vejen mod titlen – et våben for et hold, der var trænet til at vinde de små dueller.

I denne sæson er dødboldene gået i stå. Ezri Konsas mål mod Everton var Arsenals første Premier League-scoring efter en dødbold, og Arteta erkendte, at holdet havde været »skuffet« over ikke at score på den måde tidligere. Chancen for at skabe noget skulle komme et andet sted fra. Meget af det er kommet fra Rice, der driver frem med bolden i stedet for at stå over den.

»Vi kender alle hans højrefod,« sagde Havertz bagefter. »I dag var han der med et fantastisk overlap og et perfekt indlæg. For mig var det en nem inderside.« Han fortsatte: »90 procent af målet tilhører den her mand.« Målet var Havertz’ nummer 46 i Premier League, hvilket bragte ham forbi Ilkay Gündogan som turneringens mest scorende tysker. Efter kampen brugte han interviewet på at give æren til en anden.

En afbrænder – og så løbet

En detalje er let at overse i de gentagne tv-billeder. Et minut før målet forsøgte Rice sig med et skud udefra, men sendte bolden højt og langt forbi. Spillere reagerer forskelligt på den slags afbrændere. Nogle trækker længere tilbage de næste minutter og spiller sikkert. Rice gik direkte frem på banen igen.

Angrebet, der fulgte, begyndte med en fejl i den anden ende. Alisson Beckers aflevering til Jérémy Jacquet efterlod den unge midterforsvarer uden mulighed for at holde på bolden. Arsenal erobrede den og spillede den til højre, hvor Madueke og Rice kombinerede. Rice fortalte, at overlappet var planlagt. »Vi talte om overlap inden kampen, og jeg talte med Havertz om at angribe feltet med stor beslutsomhed. Han var der,« sagde han. Det er én ting at planlægge et løb. Noget andet er at sætte det ind på Anfield i fuld fart, med publikum lige oven i én og en afbrænder stadig frisk i hukommelsen. Det kræver mod.

Fire dage efter Fleetwood

Rammen gjorde sejren endnu vigtigere. Arsenal var kommet til Merseyside direkte fra en af de værste aftener i klubbens nyere historie. Tirsdagen før spillede et hold med ni ændringer 1-1 ude mod League Two-klubben Fleetwood Town og tabte straffesparkskonkurrencen 5-3. Resultatet gjorde Arsenal til den første regerende Premier League-mester, der blev slået ud af League Cup af en klub fra den fjerde bedste række. Rice spillede ikke. Han måtte se det ske – og derefter gå forrest i reaktionen.

Reaktionen kom i form af en præstation bygget på modgang. Liverpool havde mere af bolden, afsluttede 17 gange og sendte 33 indlæg ind i feltet, men havde ikke ét skud inden for målrammen. Det var første gang, Liverpool havde afsluttet en hjemmekamp i Premier League uden et skud på mål, og David Raya behøvede ikke at redde én eneste gang. Før kampen havde Arsenal tabt otte af sine foregående 13 ligakampe på Anfield og kun holdt nullet én gang i 27 forsøg. Rice skabte målet og brugte derefter resten af kampen på at hjælpe med at forsvare føringen.

»Det er det, det her stadion gør ved én,« sagde han. »Det skaber bølge efter bølge af angreb, og man er nødt til at stå imod.« Arteta talte om spillere, der »bare elsker opgaven«, og om, hvordan en kamp »kan sende én ud på virkelig mørke steder, men fire dage senere har man muligheden for at gøre noget virkelig historisk«. Fleetwood var det mørke sted. På Anfield kom de videre.

Det, han ikke siger

Rice ville ikke lade sig rive med af stillingen. Sejren sendte Arsenal tre point foran Manchester City på førstepladsen med 24 point efter ni kampe, otte sejre og ét nederlag. På spørgsmålet, om det var et vigtigt øjeblik i mesterskabskampen, svarede han nej. »Jeg har lært, at man først kan tage tabellen alvorligt i februar eller marts,« sagde han. Det lyder som en spiller, der har været igennem en titelkamp og ved, hvor lang sæsonen er. Han ved også, at en god søndag om efteråret ikke afgør noget.

Det siger også noget om, hvad der sker med ham. En spiller, der har vundet ligaen og føler, at han er nået frem, ville tale om resultatet. Rice taler om den næste opgave og om en samtale, hvor hans manager fortalte ham, at han stadig kunne udvikle sig. Det tydeligste kendetegn ved hans sæson indtil videre er, at han ikke har behandlet toppen som et sted, hvor han skal stoppe. Han er fast mand på Englands landshold og mester, men kunne have fortsat med at gøre det, han allerede mestrede. I stedet føjer han stadig nye ting til sit spil, og overlappet på Anfield er det tydeligste bevis hidtil.

Der venter flere kampe. Arsenal rejser til Slavia Prague i Champions League og tager derefter imod oprykkerne fra Hull City. Modstanderne vil nu forberede sig på, at Rice går frem fra midtbanen, og han bliver nødt til fortsat at finde nye måder at gøre skade på. Arteta har allerede fortalt ham, at han forventer mere.

Tags: premier league, Arsenal, liverpool, Mikel Arteta, Declan Rice, Kai Havertz