Allisha Gray havde spillet det meste af WNBA-finalerne med en skadet venstre hånd og ledt efter måder at hjælpe holdet på, som ikke afhang af hendes skud. Med Atlanta én nederlag fra sæsonens afslutning vendte skuddet tilbage. Da hendes sidste trepointsskud fra hjørnet gik i kurven i kampens sidste minut, vendte hun sig mod tribunerne og brølede, og de mennesker, hun brølede til, havde ændret deres arbejdsdag for at være der.

Atlanta Dream besejrede Golden State Valkyries, udlignede finaleserien og sendte WNBA-finalerne ud i en afgørende kamp for første gang i ligaens historie. Skuddene kommer til at fylde i alle referater, og det bør de også. Den anden halvdel af historien handler om publikum: kampstart ved frokosttid på en hverdag, en NBA-arena, som Dream endnu ikke kalder hjemmebane, og alligevel var hver eneste plads solgt.

Et publikum, der ikke fandtes for tre år siden

Kampen endte 80-69 torsdag i State Farm Arena. Gray scorede 23 point på 8 af 12 skud, heraf fem af syv treere. Rhyne Howard bidrog med 21 point, og Angel Reese leverede endnu en double-double. Atlanta ramte seks af otte treere i første quarter, førte 32-15 efter perioden og 46-26 ved pausen og øgede forspringet til 25 point, inden Golden State satte ind med et sent comebackforsøg. Gabby Williams scorede 26 point for Valkyries.

Associated Press bemærkede, at Dream knap nok havde et gennemsnit på 3.000 tilskuere pr. kamp i 2023-sæsonen og derefter lå tæt på bunden af ligaen, når det gjaldt tilskuertallet på hjemmebane. Holdets sædvanlige hjemmebane, Gateway Center Arena i forstaden College Park, har plads til omkring 3.500. Til finalerne flyttede ligaen Atlantas hjemmekampe ind til Hawks’ arena i centrum, som rummer mere end 17.000 tilskuere, og fansene fyldte den til kamp 3, 4 og 6. Da billetterne til kamp 6 blev sat til salg, blev mere end 10.000 solgt i løbet af de første 90 minutter, fortalte en talsperson for Dream til AP.

Problemet var tidspunktet. Hawks havde en hjemmekamp mod Cleveland samme aften, som ikke kunne flyttes, så kamp 6 begyndte kl. 12.30 østamerikansk tid en torsdag. Før kampen sagde træner Karl Smesko, at han havde ondt af dem, der ikke kunne komme ind: »Jeg håber, at alle får mulighed for at se den på en eller anden måde, og jeg ved, at det ikke er realistisk for nogle. De har arbejde og kan ikke komme.« Atlantas borgmester, Andre Dickens, bad byens undervisere og arbejdsgivere om at »vise forståelse« over for alle, der fulgte kampen i arbejdstiden, rapporterede Atlanta News First. Arenaen blev fyldt.

Spillerne havde allerede lagt mærke til opbakningen. Efter det udsolgte stadion til kamp 3 takkede Reese fansene, der var kommet »på en skoleaften, selvom de skal på arbejde i morgen«. Howard gik endnu længere: »Atlante, jeg er sikker på, at der stadig ville være udsolgt, hvis stadionet var større. For det er så meget, vi betyder for byen.« Torsdag blev Dream ved med at vifte med armene mod tribunerne for at få støjen op, og da Reese ramte en treer midt i fjerde quarter, gik arenaen amok, skrev Swish Appeal.

Spilleren, der nægtede at tage hjem

Gray skadede flere fingre på venstre hånd i semifinalernes første kamp og måtte gennemgå det, ESPN beskrev som et mindre indgreb, og hendes skud blev påvirket. »Jeg er helt fokuseret. Det er kamp 6 – vind eller tag hjem,« sagde hun til ESPN. »Jeg ville ikke hjem.« I forsvaret holdt hun som primær forsvarsspiller Valkyries på 2 af 17 skud og stod desuden for tre blocks.

Reese havde talt med hende på flyveturen hjem efter nederlaget i kamp 5. »Hun har måske ondt, men det kan man ikke se,« sagde Reese, mens Gray sad ved siden af hende med en ispose på den venstre hånd. Smesko sagde, at det første, trænerstaben fortalte spillerne i omklædningsrummet, var, hvor stolte de var af hende.

En førstegangsmester uanset udfaldet

Uanset hvem der vinder lørdag, får WNBA en mester for første gang. Valkyries er kun i deres anden sæson. Dream nåede finalerne i 2010, 2011 og 2013 og tabte alle tre gange, som ClutchPoints mindede om. På Golden States bænk sidder Tiffany Hayes, der spillede for Atlanta fra 2012 til 2022; efter det udsolgte stadion til kamp 3 sagde hun, at hun var »glad for, at alle kom og viste kvindebasket støtte«.

Kamp 7 begynder lørdag den 31. oktober kl. 20 ET i Chase Center i San Francisco, den arena, Valkyries kalder Ballhalla. Golden State har vundet to af seriens tre hjemmekampe. ESPN peger på den statistik, der indtil videre har været afgørende: Atlanta har vundet alle tre kampe, hvor holdet scorede mere end 70 point.

Dream har allerede lagt planer for de kommende sæsoner: Den 6. oktober meddelte klubben, at den fra 2027 vil spille samtlige hjemmekampe i State Farm Arena. Publikum til frokostkampen har gjort sit for at vise, at den større arena er det rette sted. Lørdag afgør, om Dream kan tage et mesterskabsbanner med ind i den.

Tags: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray

Atlanta Dream tvinger WNBA-finalen ud i historiens første kamp 7 foran udsolgt arena ved frokosttid

Et publikum, der ikke fandtes for tre år siden

Spilleren, der nægtede at tage hjem

En førstegangsmester uanset udfaldet

Mere som dette

Knicks tabte til 76ers på mesteraftenen, og træner Mike Brown siger, at sådan en sejr ville have været at ”lege med ilden”

Spurs’ vej tilbage til NBA-finalen går gennem Spurs-træner Mitch Johnsons satsning på tre guards

Lawrence Tanter, Lakers’ stemme der gjorde tilbageholdenhed til en kunst, død i en alder af 76

Anthony Edwards’ skade: derfor bliver Timberwolves-stjernen opereret i knæet nu

Jalen Brunson i SNL: Knicks’ startfemmer griner ad ham, også af de 113 millioner

Ernie Johnson forlader ‘Inside the NBA’: værten går efter sin egen regel

Debat