Sonay Kartal: Fra træthedsbrud i ryggen til britisk nummer et på en uge

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	28. oktober 2001 Sidcup, London, United Kingdom
Erhverv	Professionel tennisspiller
Priser	LTA Årets kvindelige spiller

Jelena Ostapenko slog den ene vinder efter den anden forbi Sonay Kartal i semifinalen ved Wuhan Open, men kunne alligevel ikke vinde et sæt mod hende. Kartal afværgede sætbolde i begge sæt, vandt to tiebreaks og forklarede det bagefter ganske enkelt: Hun kunne se, at modstanderen »begyndte at blive lidt frustreret og følelsesladet på den anden side«, så hun vidste, at »nu skulle jeg bare bide tænderne sammen«. Den ro er det mest pålidelige ved hendes tennis. Hendes krop er det mindst pålidelige. Hidtil har hendes karriere været historien om, hvordan det første forsøger at løbe fra det andet.

Ugen i Kina løftede hende fra en spiller med beskyttet rangering, placeret langt uden for top 100, til toppen af britisk kvindetennis foran Katie Boulter – og det var blot hendes anden turnering på toureniveau efter seks måneders pause på grund af et træthedsbrud i lænden. Få dage senere trak hun sig fra den næste turnering med ømhed i højre knæ. Begge oplysninger hører hjemme i samme afsnit, for med Kartal følges de som regel ad.

Fra Sidcup til sydkysten

Kartal blev født i Sidcup, i Londons sydøstlige udkant, den 28. oktober 2001, og voksede op ved havet i Brighton and Hove, hvor hun stadig bor og træner i klubben Pavilion & Avenue i Hove. Hendes far har tyrkisk baggrund. Hun gik på Saltdean Primary og Longhill High School og begyndte at spille tennis som seksårig, efter at have set sin storebror slå bolde.

Hendes opstigning gik langsomt og foregik næsten helt uden for offentlighedens søgelys. Hendes første professionelle titel kom ved en ITF-turnering på 15.000-dollar-niveau i Antalya sidst i 2021, og hun sluttede året som nr. 993. I 2022 samlede hun titler på 25.000-dollar-niveau i Birmingham, Glasgow og Nottingham og fik sin Grand Slam-debut på et wildcard ved Wimbledon, hvor hun tabte i første runde. Det efterår måtte hun trække sig med en skade fra en indendørsturnering i Trnava – et tidligt varsel. Alligevel sluttede hun sæsonen som nr. 198, næsten 800 pladser højere end året før.

Kvalifikationsspilleren, der blev ved med at dukke op

Gennembruddet kom på græs. Ved Wimbledon 2024, hvor hun lå nr. 295 og for første gang spillede kvalifikation efter to år med wildcard, slog hun den 29.-seedede Sorana Cîrstea og Clara Burel og nåede tredje runde. Før hende var kun én britisk kvinde i Open Era nået så langt som kvalifikant: Karen Cross i 1997. Coco Gauff slog hende ud dér. I september samme år vandt hun, igen efter at have spillet kvalifikation, Jasmin Open i Monastir. I finalen besejrede hun Rebecca Šramková, sikrede sig sin første WTA-titel og kom ind i top 100.

Den følgende sæson gjorde en lovende kvalifikationsspiller til en fast del af feltet. Hun kom med i Indian Wells som lucky loser, slog Beatriz Haddad Maia og fik sin første sejr over en spiller fra top 20, inden hun nåede fjerde runde, hvor verdens nr. 1 Aryna Sabalenka slog hende. Hun vandt begge sine singler ved sin debut i Billie Jean King Cup, og ved Wimbledon nåede hun for første gang fjerde runde i en Grand Slam-turnering, med Ostapenko blandt sine ofre. Det løftede hende til karrierens bedste placering som nr. 44. I Beijing slog hun Mirra Andreeva, der dengang var verdens nr. 5, og tog sin første sejr over en top-10-spiller samt sin første kvartfinale ved en WTA 1000-turnering. LTA kårede hende til årets kvindelige spiller i 2025.

Det med småt under overskrifterne

Hendes bedste Grand Slam-resultat huskes til dels for noget, hun ikke gjorde. I fjerde runde ved Wimbledon mod Anastasia Pavlyuchenkova var det elektroniske linjekaldssystem ved en fejl slået fra i den ene side af banen under et parti. En forhånd fra Kartal, der tydeligvis landede langt ude ved Pavlyuchenkovas gamebold, blev ikke dømt ude. Dommeren beordrede pointet spillet om, og Kartal brød til 5-4. Wimbledon undskyldte senere over for begge spillere. Pavlyuchenkova sagde til dommeren: »Du tog partiet fra mig«, antydede, at hjemmebanespilleren blev beskyttet, og vandt alligevel i to sæt. Kartal havde intet med fejlen at gøre, men den blev overskriften på hendes kamp.

Også placeringen som britisk nr. 1 kræver en forklaring med småt. Hendes nuværende point stammer fra blot ni turneringer. Hun overhalede Boulter, mens Emma Raducanu var ude med et træthedsbrud i underbenet, og Yahoo Sports argumenterede for, at når en spiller misser halvdelen af sæsonen og alligevel overhaler alle sine landskvinder, siger det lige så meget om bredden i britisk kvindetennis som om Kartal. Det svære spørgsmål handler om fysikken. Trnava i 2022, ryggen i 2026, knæet en uge efter Wuhan: Hver gang hendes spil har åbnet en ny dør, har kroppen været det, der stoppede hende. Fatning kan redde en sætbold. Den kan ikke erstatte de kampe, man aldrig fik spillet.

Ud på dybt vand

Hendes 2026 begyndte godt med kvartfinaler i Auckland og Abu Dhabi. Så, ved Indian Wells i marts, trak hun sig mod Elena Rybakina i fjerde runde efter sejre over Emma Navarro og Madison Keys. Det viste sig at skyldes et træthedsbrud. »Den første måneds tid lå jeg hjemme i sengen«, fortalte hun BBC. Hun missede Miami, Roland Garros, Wimbledon og US Open og vendte først tilbage ved Billie Jean King Cup Finals i Shenzhen, hvor hun tabte en tæt kamp til Marie Bouzková.

Det valg, hun traf bagefter, siger meget om hende. Hun kunne have genopbygget formen ved mindre turneringer. I stedet brugte hun sin beskyttede rangering til WTA 1000-turneringerne i Kina. »Jeg besluttede mig for at kaste mig ud på dybt vand og spille mod verdens bedste«, sagde hun. Efter en tredje runde i Beijing slog hun i Wuhan Anhelina Kalinina, Belinda Bencic, Jasmine Paolini med 6-2, 6-0, Elina Svitolina og til sidst Ostapenko. Ifølge Sky Sports slog Ostapenko 50 vindere og tabte alligevel. Kartal blev dermed den lavest rangerede finalist ved en WTA 1000-turnering, siden formatet blev indført i 2009, og den blot anden britiske kvinde efter Johanna Konta, der nåede en finale på det niveau.

Finalen mod Maja Chwalińska viste begge sider af Kartal på én gang. Hun vandt første sæt 6-2 og brød tidligt i andet. Så blev duellerne længere, benene tungere, og Chwalińska vandt 2-6, 6-4, 6-2 efter to timer og 43 minutter. »Jeg havde mine chancer, og jeg tror, at det måske var her, rusten efter seks måneders pause viste sig«, sagde Kartal uden at komme med undskyldninger.

De 650 point rykkede hende 121 pladser frem til nr. 49 på ranglisten, der blev offentliggjort den 19. oktober 2026. Det var nok til, at hun kunne komme direkte med ved Australian Open uden beskyttet rangering. I Wuhan fremhævede hun træner Ben Reeves, fysisk træner Ian Aylward og fysioterapeut Dani Gillanders: »De tre mennesker i min spillerboks er grunden til, at jeg er her, rask og tilbage i form.« Den kommende sæson vil vise, om kroppen kan holde til en hel turneringskalender for første gang, for spillet ser allerede ud til at være klar til det.

Tags: Sport, athletes, tennis, Wimbledon, WTA, Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal

Relaterede personer

Fra Sidcup til sydkysten

Kvalifikationsspilleren, der blev ved med at dukke op

Det med småt under overskrifterne

Ud på dybt vand

Relaterede personer

Debat