Claire Liu, tennisspilleren der skrev om sin tvivl og vandt sin første WTA-titel

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. maj 2000 Thousand Oaks, California, United States
Erhverv	Professionel tennisspiller
Priser	Wimbledon singler (kvinder) · Wimbledon dobbel (kvinder) · Hong Kong Open

Det meste af sit professionelle liv har Claire Liu haft to karrierer kørende side om side. Den ene udspiller sig på tennisbanen, ofte i kvalifikationsturneringer med kun en håndfuld tilskuere. Den anden udfolder sig på hotelværelser og på Substack, hvor hun skriver under navnet Finding Claire-ity og med usædvanlig åbenhed fortæller om at græde før kampe og håbet om, at sejre endelig vil få hende til at føle sig accepteret. Denne måned mødtes de to historier i Hongkong, hvor en tidligere Wimbledon-juniormester, der i årevis havde tvivlet på, om hun nogensinde ville kunne måle sig med sit teenage-jeg, løftede sit første trofæ på WTA-touren.

Tvilen var aldrig påtaget. Liu voksede op i Thousand Oaks i det sydlige Californien som datter af kinesiske immigranter, og hun slog voksne kvinder, før hun var gammel nok til at køre bil: Som 14-årig vandt hun sin første professionelle titel på grus, den yngste spiller til at gøre det siden Anna Kournikova. Tidlig succes af den kaliber sætter en målestok, og meget af det, der fulgte, blev målt op imod den.

Hendes juniorkarriere toppede i 2017, året hvor hun fyldte 17 den 25. maj. Året efter at have vundet pigernes doubleturnering i Wimbledon sammen med Usue Arconada tabte hun finalen i pigernes French Open til Whitney Osuigwe. Derefter vendte hun tilbage til All England Club og slog Ann Li på bane 1 i en finale mellem to amerikansk-asiatiske spillere, så hun vandt pigernes singleturnering. Hun var den første amerikaner til at vinde titlen siden Chanda Rubin i 1992, og sejren sendte hende op som nummer ét på juniorranglisten.

Fremgangen som professionel gik langsommere. Liu vandt sin første kamp ved en Grand Slam-turnering i Wimbledon i 2018 og pressede sidenhen den kommende mester Angelique Kerber ud i tre sæt. I august 2021 brød hun ind i top 100 efter to ITF-titler på stribe i Charlottesville og Charleston. I 2022 vandt hun en WTA 125-turnering i Paris mod Beatriz Haddad Maia, nåede sin første finale på touren i Rabat, hvor Martina Trevisan slog hende 6-2, 6-1, og sendte topseedede Ons Jabeur ud i Monastir. Det var hendes første sejr over en spiller fra top 10. I januar 2023 nåede hun sin hidtil bedste placering på verdensranglisten som nummer 52, og det forår spillede hun sig frem til tredje runde i Miami Open og mødte Iga Świątek i anden runde ved Roland Garros.

Det er den periode, en mere strømlinet biografi ville kalde gennembruddet, men Liu har brugt en del energi på at pille den fortælling fra hinanden. »Da jeg kom i top 100, tænkte jeg: ’Nå, så klarede jeg den’,« fortalte hun Roland Garros’ hjemmeside i maj. »Men da jeg så kom i top 100, havde jeg det slet ikke sådan. Jeg græd stadig eller gik i panik før kampe.« Hendes Grand Slam-resultater fortalte den samme historie, bare mere brutalt: Før Wimbledon i år havde hun deltaget i 29 Grand Slam-turneringer, 20 af dem i hovedturneringen, og tabt i første runde 13 gange uden nogensinde at nå tredje runde. Juniortitlen på Wimbledons ærestavle blev mindre et kvalitetsstempel end en bebrejdelse. »Jeg har ønsket, at min professionelle karriere kunne matche, du ved, det jeg opnåede som junior,« sagde hun til tennisjournalisten Ben Rothenberg i juli. Sammenligningen var hele tiden forkert. Trofæer fra juniortiden siger ikke meget om en professionel karriere, og hendes karriere kunne aldrig gøres op ud fra, hvem hun var som 17-årig.

I 2024 indhentede presset hende. Efter Roland Garros holdt hun pause og meddelte i et opslag med titlen »gone girl«, at hun trak sig tilbage fra tennis. Resten af sæsonen tog hun fri for at passe på sit mentale helbred. Hun vendte tilbage i januar 2025 og afsluttede næsten omgående sit otteårige samarbejde med træneren Chris Tontz. På sin blog beskrev hun senere bruddet som resultatet af »omstændigheder, der kom bag på mig og ikke efterlod mig noget valg«. Året, der fulgte, var med hendes eget ord »tumultuous«, og hen på sommeren var hun faldet ud af top 400. Hun blev ved med at skrive undervejs: I juni beskrev et opslag med titlen »Asian Invasion« den hverdagsdiskrimination, hun havde mødt i sporten, blandt andet at folk forvekslede hende med andre asiatiske spillere. I december handlede »The Year of Realizing Stuff« om perfektionisme. Hun gik hos flere terapeuter; et af emnerne i samtalerne var kunstskøjteløberen Alysa Liu, hvis evne til at adskille resultater fra lykke hun havde svært ved at tro på. Omkring US Open i 2025 begyndte hun at arbejde sammen med træneren Clemens Wagner, og i oktober slog hun, som nummer 305 på verdensranglisten, Alexandra Eala i Guangzhou på vej mod semifinalen.

Resultaterne vendte tilbage i 2026. Liu indledte sæsonen som nummer 221 på verdensranglisten. I maj vandt hun sin første titel i to år i Trnava i Slovakiet, kom derefter gennem kvalifikationen ved Roland Garros og nåede anden runde, hvor Maria Sakkari slog hende. Ved Wimbledon var hun nummer 146 og havde kun én kamp på græs bag sig. Alligevel vandt hun tre kvalifikationskampe og slog derefter Hanne Vandewinkel og Zeynep Sönmez, så hun for første gang nåede tredje runde i en Grand Slam-turnering. Det sendte hende tilbage til bane 1, ni år efter juniorfinalen, hvor hun mødte Coco Gauff. Gauff skulle bruge tre sæt på at vinde 6-3, 6-7(5), 6-2. I september føjede Liu endnu en WTA 125-titel til samlingen i Barranquilla, hvor hun slog Anna Blinkova i finalen.

Det hele faldt på plads i Hongkong. Liu var nummer 102 på verdensranglisten og deltog kun i årets syvende hovedturnering. Hun slog Tatiana Prozorova, den ottendeseedede Katie Boulter, Sönmez igen og kvalifikationsspilleren Alexandra Shubladze uden at afgive et sæt. I finalen den 8. november mødte hun Eala endnu en gang, denne gang som andenseedet. Eala brød hendes serv tidligt, men fra stillingen 3-3 vandt Liu ni partier i træk og tog titlen med cifrene 6-3, 6-0. Hun ramte 88 procent af sine førsteserver. Selv var hun den første til at sige, at cifrene var mere overbevisende end kampen. »Jeg synes, hun havde chancer i næsten hvert eneste parti. Jeg synes ikke, resultatet fortæller hele historien,« sagde Liu. Sejren løftede hende til nummer 69 den 9. november, hendes bedste placering siden september 2023.

»Året kunne ikke være sluttet bedre,« sagde hun ved trofæceremonien og takkede sit hold »for at blive ved min side og kæmpe videre«. Den nye placering bør sende hende direkte ind i hovedturneringen ved Australian Open i januar. Ved Wimbledon jokede hun med, at hun måske en dag ville skrive en fortsættelse til sit gamle essay om, hvorfor hun hader Grand Slam-turneringer. Melbourne kan meget vel give hende stoffet.

Tags: Sport, athletes, tennisspillere, Wimbledon, Coco Gauff, Roland Garros, Claire Liu, Hong Kong Open

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat