Venus Williams er 46 år og spiller stadig Grand Slam: en karriere der nægter at holde op

Venus Williams

Photo: Tatiana from Moscow, Russia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	17. juni 1980 Lynwood
Erhverv	Professionel tennisspiller
Priser	ESPY Award Bedste Tennisspillerinde · ESPY Award Bedste Kvindelige Atlet · NAACP Image Award – President's Award

Hun dukker stadig op. Det er, afhængigt af hvem der tæller, enten den mest ekstraordinære fodnote i professionel sport eller det mest ligefremme udsagn om, hvad der driver hende – Venus Williams, der tager imod endnu et wildcard til endnu en Grand Slam-turnering, og som konkurrerer i en professionel æra, der begyndte, før hendes nuværende modstandere blev født. Det spørgsmål, hendes karriere igen og igen lægger på bordet, er ikke, om hun kan vinde på dette stadie. Det er, om regnskabet for, hvad hun opbyggede, nogensinde blev skrevet korrekt fra begyndelsen.

Richard Williams kom på ideen, før Venus gjorde det. En selvlært tennisobservatør i Compton, Californien, skrev han en 85 sider lang plan, der forudså, at to døtre, trænet fra barndommen på offentlige baner i en af byens hårdeste kvarterer, kunne blive de bedste spillere i verden. Venus Ebony Starr Williams, født 17. juni 1980 i Lynwood, var tre år gammel, da familien flyttede til Compton. Hun begyndte at konkurrere lokalt, før hun var ti. Som fjorten var hun professionel.

Vejen var altid synlig, men den gik igennem friktion. Comptons baner var ikke akademierne i Florida eller Europa; træningsfilosofien var Richard Williams’ egen opfindelse, og tennisetablissementet var ikke overbevist. Da Venus nåede US Open-finalen i 1997 som syttenårig – og tabte til Martina Hingis – greb den almindelige fortælling til ideen om tidlig modenhed og gik videre. Hvad øjeblikket faktisk repræsenterede, var en spiller, der var nået dertil på utraditionelle vilkår og ville fortsætte med at bestemme sin egen kurs.

Årene fra 2000 til 2008 fastslog, hvad Venus Williams kunne gøre på toppen af sine fysiske kræfter. Hun vandt Wimbledon fem gange i den periode – i 2000, 2001, 2005, 2007 og 2008 – og US Open to gange, i 2000 og 2001. Hun samlede fire olympiske guldmedaljer ved både Sydney og Beijing, hvor hun samarbejdede med Serena i doublesammensætninger, der tabte præcis nul Grand Slam-finaler sammen. Hendes bedste singleplacering, nået i februar 2002, var verdensranglistens nummer et.

Kampagnen for lige løn sidder midt i den rekord og hører til der. Fra 2005 brugte hun to år på at argumentere, offentligt og skriftligt – herunder et brev i 2006 i The Times of London og direkte henvendelser til Grand Slam-komiteen – for at Wimbledons præmiepengesystem var uforsvarligt. I 2007 gav turneringen efter. Hun vandt mesterskabet det år og blev den første kvinde til at modtage en mestercheck af samme størrelse som herrernes vinder. Inden for måneder fulgte French Open efter. Indgrebet kostede politisk kapital på et tidspunkt, hvor hendes egne karriereresultater var det stærkeste argument, nogen kunne have fremført. Hun fremsatte begge argumenter samtidigt.

Den fortælling, der slog igennem, efter Serena blev den dominerende Williams – den der fremstillede Venus som den, der satte præcedens, men hvis eget øjeblik allerede var forbi – tog aldrig helt højde for, hvad hun fortsatte med at gøre. Hun nåede Australian Open-finalen i 2017, som 36-årig, tretten år efter sin sidste Grand Slam-finale forinden. På det tidspunkt havde hun i seks år levet med Sjögrens syndrom, en autoimmun lidelse, hun blev diagnosticeret med i 2011: en periode, hvor hun trak sig fra US Open 2011, kæmpede med basal fysisk bevægelse på nogle dage og genopbyggede sit spil omkring en diæt, hun tog til sig efter sin søsters forslag. Historien om sygdommen som karriereafslutning var den forkerte historie. Det, der i stedet skete, var en karriere med en anden akt inde i den første.

I 2026 deltager hun i US Open på et wildcard. Det er hendes 22. optræden i hovedturneringen ved stævnet. Tidligere på året accepterede hun wildcards til Australian Open – hvor hun blev den ældste kvinde til at deltage i hovedturneringen i Open Era – og til Indian Wells, ATX Open og Madrid WTA 1000. Hun kæmper ikke om titler på dette stadie. Hun er, i en mere præcis forstand, stadig til stede i professionel sport i en alder, hvor det i sig selv er et svar til dem, der sagde, at Sjögrens ville afslutte hendes karriere, før 2010’erne var slut.

Uden for banen er arkitekturen i hendes liv blevet bygget lige så bevidst op som tennisen. Hendes interiørdesignfirma, V Starr Interiors, har været i drift siden 2002 og har arbejdet på projekter i kommerciel skala. Hun var medstifter af Palazzo.ai, en AI-assisteret interiørdesignplatform, og drev tidligere EleVen, et sportstøjsmærke, hun lancerede i 2007 og satte på pause i 2024 med en antydet genåbning. Hun har en associate degree i interiørdesign og har fortsat akademisk studium inden for feltet. Siden 2023 har hun fungeret som operating partner hos Topspin Consumer Partners, et private equity-firma med fokus på forbrugermærker.

Den næste bekræftede dato i hendes kalender er US Open. Derefter vil spørgsmålet om, hvad Venus Williams gør nu, formentlig fortsat blive besvaret på samme måde, som det er blevet besvaret de seneste tre årtier: på hendes egne vilkår, uden først at bede om konsensus.

Tags: Sport, athletes, tennis, US Open, Wimbledon, Serena Williams, Venus Williams, tennisspillere