Serena Williams vendte tilbage for doublen med Venus – ikke for at vinde

Serena Williams vendte ikke tilbage for at vinde. Det er det, man skal holde fast i ved gensynet i Ohio, for alt ved den måde, hun har iscenesat dette comeback på, peger i den retning. En spiller, der gennem hele sin karriere har behandlet en tennisbane som et område, der skulle indtages, valgte til sit comeback at stå på doublens side af nettet — ved siden af sin søster, i en disciplin, hvor trofæet aldrig ville være grunden.

Den lette fortælling er nostalgi og en næsten-sejr: Søstrene sammen igen på en stor scene, lige ved at nå det. Men den indramning misforstår kvinden. Serena har intet tilbage at bevise, og det ved hun. Det, hun ønskede, var selve banen og den person, hun har delt mere af den med end nogen anden nulevende.

Resultatet blev, da det kom, af den slags, der engang ville have naget hende i ugevis. Hun og Venus vandt andet sæt overlegent med 6-1 og kæmpede sig derefter tilbage fra gulvet i den afgørende matchtiebreak til blot ét point fra sejren ved 9-8, da Serena afgjorde en smash på den måde, hun før i tiden lukkede finaler. Så lavede Venus en dobbeltfejl, og det var slut. Marta Kostyuk og Peyton Stearns tog sejren; Williams-søstrene røg ud i første runde i deres første kamp sammen siden US Open 2022.

Læs cifrene, og man placerer det under skuffelse. Læs valget, og man placerer det et helt andet sted. Serena sprang over singlerækken i Cincinnati — turneringen, hun med god grund kunne have meldt sig til, når man tager hendes status i betragtning — og tilmeldte sig kun double. Hendes comeback har indtil nu været en række partnerskaber: Queen’s Club sammen med Victoria Mboko, Berlin med Karolina Muchova og nu det, der faktisk betyder noget, søsteren, som hun har vundet fjorten Grand Slam-titler i double og tre olympiske guldmedaljer sammen med. Det er en karriere, der bevidst bruges på selskab frem for erobring.

Da Serena blev spurgt, hvad hun overhovedet lavede tilbage her, fremlagde hun ingen stor comeback-forklaring. “Jeg er tilbage i Cincinnati. Spørg mig ikke hvorfor eller hvordan, men jeg elsker dette sted,” sagde hun. “Da jeg besluttede at spille nogle få turneringer, sagde jeg: ‘Ved du hvad, Cincinnati Open er et sted, jeg aldrig ville gå glip af.’” Det er ikke formuleringen fra en spiller, der jagter en rekord. Det er formuleringen fra en, der vælger hvor og med hvem, hun vil tilbringe et begrænset antal resterende kampe.

Og alligevel blev konkurrencespilleren ikke hjemme. Man kunne se hende i tiebreaken, i nægtelsen af at lade en tabt sag forblive tabt, i smashen, hun stadig slår, som om beslutningen allerede er truffet. Viljen, der gjorde hende til den mest frygtede spiller i sin generation, er fuldstændig intakt. Det, der har ændret sig, er det formål, hun sætter den i tjeneste for. I Ohio kaldte hun på den ikke for at løfte en titel, men for at holde en duel i live ved siden af Venus nogle minutter længere.

Afslutningen var næsten for velordnet. Søstrene har altid hørt sammen — doublepartnere, træningspartnere, hinandens mest ubarmhjertige lodtrækninger i de tidlige runder — og kampen sluttede på Venus’ serv og Venus’ fejl, da de begge vendte sig mod stolene i samme bevægelse. Venus var allerede røget ud af singlerækken i første runde, slået af Emiliana Arango. Den fælles exit lignede mindre en fiasko end en sætning, der blev afsluttet sammen.

Serena ville ikke sige, om US Open bliver det næste; det gør hun sjældent. Men pointen med denne uge var aldrig det næste. Det var dette — banen, søsteren, nogle få point mere — og med den målestok lander et nederlag med to points margin mærkeligt nok tættere på en sejr.

Tags: Cincinnati Open, Serena Williams, Venus Williams, tennis comebacks, Williams sisters