Sabalenka og Djokovic i spidsen for US Opens mixed double – derfor ville verdensetteren have rampelyset

Aryna Sabalenka havde ikke brug for endnu en grund til at blive fulgt på Flushing Meadows. Hun er kvinden, som alle andre spillere i turneringen jagter, navnet øverst i singlefeltet, mesteren, der forsvarer alt, hvad hun har opbygget i denne turnering. Og alligevel, da US Open åbnede døren til sin nytænkte mixed double, gik hun direkte igennem – og tog sportens mest dekorede mand med sig.

Det er afsløringen. En spiller, der beskytter en arv, sparer på sin energi; hun indsnævrer sin verden til én trofæ og afviser alle distraktioner. Sabalenka gjorde det modsatte. Hun så på en fjorten dage allerede tung af forventning og besluttede, at hun ville have mere bane, mere støj, mere af det største rum i tennis – ikke mindre. Partnerskabet med Novak Djokovic er overskriften. Appetitten bag det er historien.

Parret topper listen over hold, der er tilmeldt det fornyede mesterskab, en begivenhed som US Open har genopbygget til en stjernedrevet forestilling, der udspiller sig i udkanten af single-turneringen. Deltagelse afgøres af kombineret single-ranking, og der findes ingen kombination på planeten, der rangerer højere end verdens nr. 1-kvinde stående ved siden af en 24-dobbelt Grand Slam-mester. Omkring dem sidder et felt tæt med store navne – Iga Swiatek med Casper Ruud, Elena Rybakina med Taylor Fritz, Naomi Osaka med Kei Nishikori, Jessica Pegula med Jack Draper.

Anbefalet læsningChris & Martina: The Final Set på Netflix: rivaliseringen på 80 kampe, der varede længere end tennissen

At toppe den liste er dog ikke det samme som at være favorit til at vinde den, og Sabalenka kender forskellen bedre end de fleste. Formatet placerer de største navne øverst efter ranking og berømmelse, ikke efter double-færdigheder – og sidste år vandt færdighederne. Sara Errani og Andrea Vavassori, specialister der lever ved nettet, tog titlen over Swiatek og Ruud. Det er lektionen fra genstarten: stjernerne kan blive fanget. En god single-ranking køber dig den øverste linje på deltagerlisten. Den køber dig ikke reflekserne og vinklerne, der afgør en kamp ved nettet.

Det, der gør Sabalenka–Djokovic-holdet fascinerende, er, at det forener to versioner af samme egenskab. Hun er den mest frygtløse bold-hitter i kvindernes spil, en spiller, der svarer på pres ved at slå igennem det snarere end udenom det. Han har brugt en karriere på at bøje kampe til sin vilje længe efter de så tabte ud. Sæt to frontløbere på den ene side af nettet, og du får ildkraft; om du også får den tålmodighed og de bløde hænder, som formatet belønner, er det spørgsmål, turneringen er til for at stille.

US Open omstrukturerede begivenheden for netop at tiltrække dette – publikum, kameraer og single-stjerner, der bytter basislinjens slid for en weekend med teater, med en syvcifret toppræmie og, sidste år, næsten udsolgt i Arthur Ashe. Ikke alle var med. Jannik Sinner og Carlos Alcaraz deltog kun i single; Coco Gauff sprang over. Sabalenkas ja, mod den baggrund, læses som en erklæring om, hvordan hun ser sig selv: ikke en mester, der vogter en føring, men en konkurrent, der vil have bolden i de største øjeblikke, hun kan finde.

Singlen forbliver den præmie, der ville definere hende. Ingen kvinde har vundet tre titler i træk i denne turnering siden Serena Williams, og det er missionen; mixed doubleren er pynten. De to toprangerede hold og en håndfuld wildcards fylder det meste af det kompakte bracket, med en kort kvalifikationsrunde, der fuldender det. Kampene er beskåret – forkortede sæt, en match tie-break i stedet for et tredje sæt – et design bygget til stjerner, der har en single-titel at spare sig til.

Hvis hun vinder den, stikker Sabalenka et trofæ i lommen, som ingen bad hende om at jagte. Hvis hun ryger ud tidligt, mister hun intet, der betyder noget. Den asymmetri er hele pointen – og at række ud efter det alligevel, midt i det største job på hendes kalender, er præcis det træk, en spiller, der er så sikker på sig selv, foretager uden at blinke.

Tags: tennis, Novak Djokovic, Aryna Sabalenka, mixed double, US Open

Mere som dette

USA har i ti år kaldt dette sit bedste hold nogensinde — ved et hjemme-VM skal løftet indfries

Rafa på Netflix: historien om foden, der skulle have stoppet Nadals karriere

Victoria Monéts Frequency of Love satser på skala, hvor Jaguar II vandt på tilbageholdenhed

America’s Sweethearts: Dallas Cowboys Cheerleaders vender tilbage på Netflix med det første hold, der konkurrerer efter lønløftet, de vandt

USA slår Australien uden Pulisic – og Pochettinos løsning viser, hvor meget de stadig har brug for ham

Netflix’ “Sunday Best”: Den ufortalte historie om Ed Sullivans stille borgerrettighedsrevolution