Novak Djokovic satte rekord i tennis og spiller stadig for mere

Novak Djokovic

Photo: Andymiah / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. maj 1987 Belgrade
Erhverv	Professionel tennisspiller
Priser	Orden af Sankt Sava u00b7 Orden af Karau0111oru0111es Stjerne u00b7 Laureus World Sports Award – u00c5rets Idru00e6tsudu00f8ver

Publikum på de fleste tennisarenaer har aldrig rigtig tilhørt Novak Djokovic, selv når kampen gjorde. I årevis fik spillere, der tabte oftere end ham, længere bifald på de samme baner, hvor han netop havde vundet. Han var sig dette bevidst – til tider smertefuldt, til tider trodsigt. Da han blev spurgt om sit forhold til Roger Federer og Rafael Nadal, de to spillere, hvis rekorder han til sidst overgik, svarede han uden at blinke, at venskab mellem dem aldrig havde været muligt. Den ærlighed er en af nøglerne til at forstå ham: Djokovic søgte ikke kærlighed fra tribunerne. Han gik efter det, tribunerne ikke kunne give ham – titler, rekorder, den særlige tilfredsstillelse ved en æra, der var ejet frem for delt.

Han voksede op i et Beograd, hvor ordet “krig” ikke var en metafor. Født i maj 1987 i den jugoslaviske hovedstad, var han seks år gammel, da landet begyndte at rive sig selv i stykker, og NATO’s bombekampagne i 1999 drev hans familie i kælderly i ugevis. Tennis, som han var begyndt at lære af den serbiske træner Jelena Genčić – der opdagede ham, da han spillede nær sine forældres skisportsrestaurant på Mount Kopaonik som seksårig – blev den ramme, som den omgivende kaos kunne styres indenfor. Da Genčić arrangerede, at han kunne fortsætte sin udvikling under den tidligere Wimbledon-finalist Nikola Pilić på hans akademi i München, forlod Djokovic Beograd som tolvårig og vendte ikke tilbage for at træne fuldtid der i flere år.

Pilić-strukturen opslugte ham fuldstændigt. Han blev professionel som femtenårig og nåede sin første Grand Slam-finale, før han var tyve, hvor han tabte til Federer ved Australian Open i 2007. Det spil, han bragte til den kamp – bygget på baseline-præcision, ekstraordinær fleksibilitet hentet fra yogapraksis og en fysisk udholdenhed, som den glutenfri diæt, han endnu ikke havde opdaget, senere ville forstærke yderligere – antydede allerede et loft, der endnu ikke var synligt.

Det loft begyndte at komme i fokus i 2011. Han vandt ti titler i løbet af året, blandt dem Australian Open, Wimbledon og US Open, og opnåede en 70–6-kamprekord, der stadig er benchmark for en enkelt sæson i den moderne professionelle sport. Kostændringen, indført omkring 2010 efter at have opdaget, at han var glutenintolerant, havde omformet hans energi og restitution over lange kampe. Mere dybtgående var der sket noget i, hvordan han forstod sin egen position i sporten: han var ikke længere tilfreds med at være tredjevalget i en historie med to tydelige hovedpersoner. Han havde besluttet sig for at omskrive historien.

I de følgende år gik han metodisk til værks. Tre Grand Slams i 2015. French Open i 2016 – den sidste Major, der manglede på hans liste – hvilket gav ham alle fire samtidigt, noget ingen mand havde opnået i Open Era. Skader afbrød buen mellem 2017 og 2019, men tilbagekomsten var komplet: i 2023, efter at have vundet Australian Open, Roland Garros og US Open i en enkelt sæson, stod han alene med 24 Grand Slam-titler, en mændenes rekord, der tidligere havde været delt med Rafael Nadal.

Det mest dramatiske øjeblik i hans karrieres offentlige dimension fandt sted ikke på en bane, men ved en immigrationsskranke. I januar 2022 fløj verdensranglistens nr. 1 til Melbourne for at forsvare sin Australian Open-titel og blev tilbageholdt, nægtet indrejse og udvist med den begrundelse, at hans uvaccinerede status gjorde ham til både en sundhedsrisiko og – i den immigrationsministers ord, der underskrev annulleringen – et symbol, der kunne opmuntre til antivaccinationsstemning. Han anfægtede ordren ved en føderal domstol og tabte. Han forlod Australien uden at spille en eneste kamp. Episoden gjorde synligt, hvad bifaldsmønstrene ved Grand Slams længe havde indkodet: at afstanden mellem hans statistikker og publikums hengivenhed ikke var tilfældig støj, men en struktureret ting, ladet på måder, som hans jævnaldrendes billeder sjældent var.

Fra 2024 begyndte den struktur at blive blødere. Han vandt olympisk guld ved legene i Paris den sommer – den eneste titel, som Career Golden Slam krævede, og som var undgået ham gennem tre tidligere olympiske lege. Da han slog Carlos Alcaraz i finalen, græd den syvogtrediveårige ved banekanten med sin familie omkring sig. Bifaldet, der fulgte, var ikke den høflige anerkendelse af en rekordindehaver; det var noget mindre forbeholdent. Han havde ikke ændret, hvad han var, men konteksten havde skiftet nok til, at publikum endelig kunne se det tydeligt.

2026-sæsonen har været mere ujævn. En skulderskade holdt ham ude i seks uger efter Australian Open-finalen, hans første Major-opgør i år. Et exit i tredje runde ved Roland Garros, slået af João Fonseca, understregede, hvor hurtigt herretennissens hierarki har omfordelt sig. Ved Wimbledon nåede han semifinalen, før Jannik Sinner – verdensranglistens nr. 1, der nu indtager den rolle, Djokovic engang spillede som den spiller, der omdefinerer, hvad sportens loft ser ud som – fjernede ham i straight sets. Han er i øjeblikket nummer fire på verdensranglisten som niogtrediveårig.

Djokovic og Jelena Djokovic, hans kone siden 2014, mødte hinanden i Beograds skoler, da de var teenagere. De har to børn, Stefan og Tara. Jelena driver Novak Djokovic Foundation, som finansierer tidlig børneuddannelse i Serbien – et projekt rettet mod det land, han voksede op i, og den infrastruktur, der var for travl med at kollapse til at bygge for ham.

Han har klart givet udtryk for sin hensigt: en femogtyvende Grand Slam og OL i Los Angeles i 2028, hvor han planlægger at trække sig tilbage med det serbiske flag i hænderne. Om publikum endelig er klar til at give ham den afslutning på hans egne præmisser, er det sidste åbne spørgsmål i en karriere, der har besvaret alt andet.

Tags: Sport, athletes, tennis, Novak Djokovic, Rafael Nadal, Wimbledon, Roland Garros