Novak Djokovic ude i første runde ved US Open: »Opkast, kvalme, et alvorligt problem«

I to årtier var det sikreste væddemål i tennis, at Novak Djokovics krop stadig ville stå, når alle andres var gået ned. Han vandt de lange kampe. Han vandt de varme kampe. Han vandt de opgør, der blev til tests i, hvem der kunne blive ved med at trække vejret. Derfor bar hans sætning mere vægt end stillingen nogensinde kunne, da han satte sig ned efter det tidligste major-exit i sin voksne karriere og forklarede, hvad der faktisk havde slået ham.

Adspurgt om, hvad der gik galt, rakte han ikke efter en undskyldning. Han rakte efter sandheden, i udtalelser citeret af ESPN:

»Det er noget, jeg desværre har slæbt rundt på stort set hver kamp i år: opkast, kaste op – et alvorligt problem der,«
Anbefalet læsningNovak Djokovic satte rekord i tennis og spiller stadig for mere

Læs det igen, og afsløringen er ikke »opkast«. Det er »hver kamp i år«. Dette var ikke én dårlig aften i New York-luftfugtigheden, én tallerken med noget, der ikke faldt i god jord. Ifølge hans egen beretning har det været lydsporet til hele hans sæson – en tilstand, der blusser op i varmen, som han først talte om efter at have tabt sin eneste opvarmningsturnering i Cincinnati, og som han bar med ind på banen, allerede kort på kampe og lang på tvivl.

Det betyder noget på grund af, hvem der siger det. Djokovics storhed var aldrig den kønneste boldtræf eller den største serv; det var holdbarhed. Han byggede sin rekord – 24 Grand Slam-titler, et argument for den mest komplette karriere, herrespillene har set – på at være den sidste mand tilbage i en udmattelseskrig. Kroppen var våbnet. Nu er kroppen spørgsmålstegnet. Når den mest pålidelige maskine i sporten fortæller dig, at den hele tiden går i stykker, er det ikke en alibi; det er en mester, der beskriver, hvordan grunden skrider under ham.

Og alligevel se på, hvad han gjorde med det. Han kastede op ved banen, fik kramper, tog piller og en medicinsk timeout for en ryg, der endelig gav op, kæmpede mod tårer – og nægtede stadig at gå af banen. Han fik Mariano Navone til at spille fire timer og seksogtredive minutter for at fuldføre et job, der efter alt at dømme burde have taget langt kortere tid. Afvisningen af at give op er den samme instinkt, der vandt ham alt; her havde det simpelthen intet tilbage at vinde. »Når det kommer til selve kampen og den overordnede fornemmelse af, hvordan jeg havde det med krop og spil, var det virkelig ikke behageligt,« sagde han bagefter – omtrent så flad en indrømmelse, som han nogensinde har givet.

Fristelsen er at arkivere dette under tilbagegang, men sæsonen taler imod det. Dette er en mand, der stadig nåede Australian Open-finalen og Wimbledon-semifinalen i samme år. Tennisspillet er der. Det, citatet afslører, er, at jagten på en 25. major – tallet, der ville efterlade ham alene på toppen – nu støder på en modstander, han hverken kan træne sig ud af eller tænke sig ud af. Som 39-årig, over for en generation ledet af Jannik Sinner og Carlos Alcaraz, var margenen allerede tynd. Sygdom æder margenen først.

Djokovic har brugt sin karriere på at bære ting, som ingen andre kunne bære – pres, fjendtlighed, vægten af hver eneste rekord i bogen. Det mest ærlige, han har sagt hele året, er, at han bærer noget nu, der ikke vil lægge sig selv ned.

Tags: Novak Djokovic, US Open, Grand Slam, Mariano Navone, Tennis injuries