Novak Djokovic var foran ved US Open — så svigtede kroppen

Resultattavlen vil stå som et bagholdsangreb, og overskrifterne vil kalde det det største nederlag i Novak Djokovics karriere. Se kampen i stedet for resultatet, og et fremmed, sørgeligere billede træder frem. På Arthur Ashe blev Djokovic hverken udtænkt eller udspillet. I lange perioder var han den bedre mand på banen. Så forlod hans krop argumentet, og han havde ingen måde at kalde den tilbage på.

Han tabte det første sæt i en tiebreak og svarede, som mestre svarer – ved at tage de næste to, stramme skruen og få den unge argentiner på den anden side af nettet til at se ud som præcis, hvad han var: en outsider flere niveauer under. Han førte to sæt mod ét. Det er grusomheden ved det: tennisen var der. Det, der svigtede, var beholderen, der bærer den.

Det, der kom bagefter, var svært at se på. Han kastede op ved banekanten, og ikke kun én gang. Han holdt sig til en krampende fod. Han fik behandling i ryggen før det afgørende sæt og sad et øjeblik og kæmpede mod tårerne – en 24-dobbelt major-vinder reduceret til at overleve sin egen fysiologi. Han kunne ikke længere serve med fuld kraft. Bolde fløj gentagne gange af Navones strenge som vindere, ikke fordi de var uspillelige, men fordi Djokovic ikke længere kunne jagte en duel til ende.

Bagefter nægtede han den nemme forklaring om en dårlig aften. ”Det er noget, jeg desværre har båret på stort set hver kamp i år,” sagde han – opkastet, det at kaste op, en krop der ”begynder at kollapse, dybest set kramper og smerte.” Det er ikke beretningen om en mand, der blev overrumplet én gang. Det er beretningen om en mand i krig med kalenderen – og som taber.

Giv Mariano Navone hans anerkendelse, men giv den præcist. 25-årigen blæste ikke Djokovic af banen; han nægtede at lade ham forlade den. Han forlængede hver duel, hentede alt, tvang én bold mere og så en til, reddede breakbold efter breakbold, indtil varmen og årene gjorde arbejdet for ham. Det var en plan bygget til netop denne modstander på netop denne aften – tålmodighed som våben mod en krop på en tidsbegrænsning. I de sidste to sæt kom Djokovics fejl i strømme, og Navone behøvede kun at blive stående.

Rekordbogen gemmer de bare fakta. Det var første gang Djokovic havde tabt en Grand Slam-åbner siden 2006, det første første-runde-exit i hans karriere ved US Open – et sted hvor han aldrig før var faldet før tredje runde. En stime af sejre i første runde, der havde nået 78, er slut. Han var ankommet til New York knap nok kampklar, med en enkelt kamp under sig siden Wimbledon og et nederlag i sin Cincinnati-åbner, og det viste sig i det øjeblik, kampen stillede hans krop et svært spørgsmål.

Den større målestok er den, der betyder noget for ham. Han jagter en 25. major, rekorden der ville stå alene, og han har nu spillet et dusin Grand Slams uden at løfte én – lige så lang en tørke, som han nogensinde har udholdt. Jagten slutter ikke her. Men den løber nu gennem en krop, der kaster op og får kramper på fugtige aftener og tager fire en halv time at bryde sammen, over for modstandere der har regnet ud, at de kun behøver at overleve ham.

Forhånden lander stadig. Reflekserne glimter stadig. Alt, hvad Djokovic behøver for at vinde en Grand Slam, er intakt – bortset fra den ene ting, han ikke kan træne tilbage til eksistens: en krop, der stadig står oprejst, når femte sæt ankommer. Et eller andet sted noterede resten af turneringen sig: du behøver ikke længere at slå Novak Djokovic. Du skal kun holde ham ude længe nok til at lade ham slå sig selv.

Tags: tennis, Novak Djokovic, US Open, Grand Slam, Mariano Navone, upsets