US Open: Aryna Sabalenka gør haterne til brændstof i forsvaret af titlen

”Hvem bekymrer sig om, hvad folk tænker?” Aryna Sabalenka sagde det i New York med et skuldertræk, der tog hende det meste af en sæson at fortjene, og det er det mest sandfærdige, nogen har sagt om hendes titelforsvar. Verdensranglistens øverstplacerede kvinde går tilbage på den bane, hun har gjort til sin egen, med noget tungere end en måltavle: en ligegyldighed, hun måtte bygge fra bunden.

Fjern seedningstalen og bracket-forhåndsvisningerne, og det, der betyder noget, er ude af syne. Sabalenka er ikke den jagtede mester, der vogter en føring. Hun er en konkurrent, der besluttede – et sted mellem buhråbene og gruppechatterne – at støjen tilhørte hende: hendes at ignorere eller hendes at brænde.

Det faldt ikke altid så let. Tidligere på året, efter en finale hun tabte, sagde hun det højt, som andre tier om. ”Jeg har aldrig oplevet så meget had i omklædningsrummet,” indrømmede hun, og så den sætning, der blev hængende: ”så mange mennesker, der hader mig uden grund. Jeg har ikke gjort noget.” Hun kaldte det virkelig hårdt. Hun sagde også, at det blev bedre. Den anden sætning er hele kampagnen.

Da hun nåede Flushing Meadows, var bedringen blevet til noget, man kunne banke på. Et dristigt Nike-kit udløste den sædvanlige bølge af kritik; internettet greb efter sine grimmeste ord, dem der intet har med tennis at gøre. Sabalenka greb efter et skuldertræk. ”Jeg elsker, at det er anderledes. Jeg elsker, at dette outfit er dristigt,” sagde hun. ”Så hvem bekymrer sig om folk, ikke? Det eneste, der betyder noget for mig, er, at jeg elsker det.” Samme kvinde, anderledes vejr.

Her er hvorfor det skift er historien og ikke en bisætning. Sabalenkas spil har aldrig manglet kraft; hendes forhånd kan afslutte en point, mens andre spillere stadig forsøger at opbygge den. Det, der har bragt hende i knibe i de største øjeblikke, har altid boet i mellemrummet mellem ørerne – det strammende greb, selvbebrejdelsen, fornemmelsen af, at stadion læner sig mod hendes fiasko. En spiller, der oprigtigt er holdt op med at søge anerkendelse, er en langt farligere forsvarende mester end en, der stadig vakler ved lyden af sit eget navn.

Konkurrenterne omkring hende gør hende ingen tjeneste. De kvinder, der slår hende på en given uge, er alle i bygningen, og et New York-publikum vil adoptere sin darling, og den vil ikke altid bære hendes farver. På herresiden slæber Carlos Alcaraz rundt på sin egen byrde af forventninger som forsvarende mester, runde efter runde. Intet af det er nyt. Det nye er, at Sabalenka synes at have besluttet, at intet af det er hendes problem at løse.

Hun ville aldrig have vundet denne turnering ved at være populær. Mestre, der vinder tre i træk, er ikke dem, rummet hepper på; de er dem, der holder op med at lægge mærke til rummet. Den version af Sabalenka, der græd over fremmedes grusomhed i foråret, kunne slå næsten alle på talent og stadig tabe til lejligheden. Den version, der siger ”hvem bekymrer sig” og mener det, er den, der er bygget til at overleve en anden tirsdag, når publikum vender sig og forhånden strammer, og den eneste stemme, der er værd at høre, er den inden for linjerne.

Hendes forsvar åbner mod Camila Osorio fra Colombia, det første skridt på vejen mod en tredje titel i træk i New York. Tennisen vil afgøre, om kraften holder under pres, som den altid gør. Temperamentet har allerede besvaret det sværeste spørgsmål.

Haterne brugte en sæson på at forsøge at kravle ind i Aryna Sabalenkas hoved. De kan have givet hende turneringens største gave uden at mene det: de lærte hende endelig at låse døren.

Tags: US Open, Aryna Sabalenka, Carlos Alcaraz, Camila Osorio, Grand Slams