Coco Gauff afværger to matchbolde og når US Open-semifinalen – men var tæt på at slå sig selv

Coco Gauff har ikke et stille sind på en tennisbane, og på Arthur Ashe Stadium stoppede hun med at lade som om, hun havde brug for et. Bagud med et sæt og overmatchet af en teenager, der havde blæst sig igennem det første sæt, gjorde hun det eneste, der aldrig har svigtet hende: hun nægtede at gå. Det, der fulgte, var ikke rent. Det var en konkurrent, der i realtid besluttede, at det var bedre at tabe grimt end at tabe stille.

Vendepunktet kom i mellemrummet mellem sættene, inde i hendes eget hoved. Hun tænkte på Frances Tiafoe, der dagen før havde kæmpet sig op af et dybt hul i sin egen kvartfinale, og hun lånte idéen helt. “Jeg var bare nødt til at nulstille,” sagde hun. “Vi vil alle gerne gøre det godt foran dette publikum, og jeg ville forlade banen uden fortrydelser.” Det er kendetegnet for en bestemt type atlet – dem, der behandler tro som en beslutning snarere end en følelse.

Andet sæt blev en folkeafstemning om nerver. I tiebreaken skabte Gauff og Mirra Andreeva den længste duel i turneringen, 39 slag, der sluttede, da Gauff lagde en drop shot, hun ikke havde nogen grund til at stole på. Andreeva servede for kampen to gange. Gauff reddede begge – én gang da russerens forhånd fløj langt – og tog så simpelthen tredje sæt, 2-6, 7-6(7), 6-2, efterhånden som den yngre spillers sikkerhed sivede ud af hende.

Her er, hvad den stående ovation overskyggede. Gauff slog 42 upressede fejl. Hun dobbeltfejlede 12 gange. I bedst-af-tre er det ikke tallene for et comeback, men snarere tallene for et næsten-sammenbrud, der blev overlevet. Hun slog ikke så meget Andreeva, som hun nægtede at tabe til hende, mens hun slog sig selv. Serven, det slag, der har forfulgt hende siden hun var et vidunderbarn, svigtede hende et dusin gange, og hun vandt alligevel.

Gauff pyntede, til hendes ære, ikke på det. “At tro er det eneste, jeg kan gøre,” sagde hun. “Selvom det er vrangforestilling.” Trænere bruger karrierer på at fremtrylle den sætning hos spillere, der ikke har den. Det, de ikke kan fremtrylle, er en andenserv. Kløften mellem de to sandheder er hele historien om, hvor hun er lige nu: en vilje, der allerede er mesterskabsklasse, spændt fast til et spil, der bliver ved med at forsøge at give kampe tilbage.

Det er derfor, semifinalen er et sværere spørgsmål, end fejringen antyder. Elena Rybakina, der vil være rangeret som nummer 1 i verden på mandag, giver ikke gratis point væk. Hun er større fra jorden, renere gennem bolden, den type modstander, der straffer præcis de løse perioder, Gauff lige slap fra. Deres indbyrdes historie er lige, en sejr hver, hvilket smigrer ingen. Kamp købte Gauff en vej forbi en 19-årig. Mod Rybakina skal den købe tid – tid til at mekanikken holder længe nok til, at nerverne kan gøre en forskel.

CV’et omkring hende er ægte: en syvende Grand Slam-semifinale, en 11. sejr i træk, og en af fire amerikanere, der stadig er med i New York sammen med Tiafoe, Ben Shelton og Jessica Pegula, den dybeste hjemlige opstilling, turneringen har produceret i årevis. Advarslen er foldet ind i CV’et, ikke udenom.

Sidste gang Gauff reddede en matchbold ved en major var hun teenager ved Wimbledon, og historien var hendes ankomst. Denne gang er historien hendes overlevelse – og påmindelsen om, at en serv, du ikke kan stole på, ikke reparerer sig selv mellem runderne. Rybakina vil stille spørgsmålet igen om 48 timer, og tro, vrangforestillende eller ej, kaster ikke bolden op.

Tags: tennis, US Open, Frances Tiafoe, Coco Gauff, Elena Rybakina, Mirra Andreeva