Billie Jean King: kvinden, der kæmpede for lige præmiepenge og ikke vil være et monument

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. november 1943 Long Beach
Erhverv	Tennisspiller
Priser	39 Grand Slam titles · Wimbledon · Sports Illustrated Sportsman of the Year · International Tennis Hall of Fame · Presidential Medal of Freedom · BBC Sports Personality of the Year (livsværk) · Legion of Honour · Congressional Gold Medal

Iført en sort kjole og et guldfarvet sjal med bogstaverne G.O.A.T. broderet på krydsede Billie Jean King scenen i Shrine Auditorium i Los Angeles for at modtage den historiegrad, hun havde opgivet som teenager. Hun var 82 år og én blandt tusindvis af dimittender fra Cal State LA den dag. Hendes navn stod allerede på kvindernes tennis-VM, på området ved US Open og på en Congressional Gold Medal. Hun kunne have nøjedes med en ærestitel; i stedet vendte hun tilbage til skolebænken. Sådan har hendes liv formet sig: Institutionerne bliver ved med at forsøge at gøre King til et monument, mens hun bliver ved med at opføre sig som pigen fra Long Beach, der råbte »Give me the ball!«, hver gang bolden var i spil – sætningen, der nu har lagt titel til en ESPN-dokumentar om hende.

Pigen hed Billie Jean Moffitt. Hun blev født i Long Beach i Californien af Bill Moffitt, der var brandmand, og Betty, en hjemmegående husmor, som havde været en dygtig svømmer. Hun begyndte som shortstop på et softballhold med ældre piger, men da hun var 11, ledte forældrene hende i retning af noget, de mente var mere feminint. Hun sparede otte dollars sammen til sin første ketsjer og tog imod de gratis timer, som byen tilbød på de offentlige baner med Clyde Walker som træner. Tennisverdenen fik hurtigt øje på hende, men ikke med venlige øjne: Ved en juniorturnering blev hun udeladt af gruppebilledet, fordi hun havde shorts på, som hendes mor havde syet, i stedet for en tennisnederdel.

Hun begyndte på Los Angeles State College, mødte den medstuderende Larry King på biblioteket og giftede sig med ham i 1965. På det tidspunkt havde hun allerede vundet sin første Wimbledon-titel i double i 1961. Fra 1966 til 1975 sluttede hun året som verdensetter seks gange og delte pladsen på toppen af sporten med Margaret Court. Hendes 12 Grand Slam-titler i single omfatter seks sejre i Wimbledon, fire i New York og French Open i 1972, som fuldendte hendes karriere-Grand Slam. Lægger man 16 titler i damedouble og 11 i mixed double til, når totalen op på 39. Tyve af dem kom i Wimbledon – en rekord, hun senere kom til at dele med Martina Navratilova.

Det handlede aldrig kun om tallene. I 1967 gik hun til angreb på »shamateurism« – betalinger under bordet, som holdt tennis amatør i navnet, men elitær i praksis. Da Virginia Slims finansierede en separat kvindeturnering, blev King dens mest utrættelige fortaler, og i 1971 blev hun den første kvindelige atlet, der tjente mere end 100.000 dollars i præmiepenge på en sæson. Året efter fik hun 15.000 dollars mindre end Ilie Năstase for at vinde den samme titel ved US Open. Hun sagde, at hun ikke ville vende tilbage, medmindre det blev ændret, og i 1973 blev turneringen den første Grand Slam, der tilbød lige store præmiepenge. Samme år blev hun den første formand for Women’s Tennis Association, og i 1974 stiftede hun Women’s Sports Foundation.

De fleste tænker på noget andet: Houston Astrodome den 20. september 1973. Bobby Riggs, tidligere Wimbledon-mester og nu 55-årig hustler, havde netop slået Margaret Court og hævdede, at ingen kvinde kunne hamle op med ham. King, der var 29, havde tidligere takket nej til at møde ham. Efter Courts nederlag tog hun imod en vinder-tager-alt-præmiesum på 100.000 dollars, overbevist om, at et nederlag ville sætte kvindernes tour flere år tilbage. Foran 30.492 tilskuere og anslået 50 millioner amerikanske tv-seere vandt hun 6-4, 6-3, 6-3. Holly Hunter spillede hende i tv-filmen When Billie Beat Bobby, og Emma Stone gjorde det samme i Battle of the Sexes.

Den offentlige fortælling om de år er langt mere enkel end den private. King havde i 1968 indset, at hun var tiltrukket af kvinder, og i 1971 indledte hun et forhold til sin sekretær, Marilyn Barnett. Et årti senere anlagde Barnett en sag om økonomisk kompensation efter deres forhold, og King blev den første fremtrædende kvindelige professionelle atlet, der sprang ud – selv om hun ikke selv havde valgt tidspunktet. Hendes første offentlige udtalelse beskrev forholdet som en fejltagelse. Sagen blev afvist i 1982, kostede hende anslået to millioner dollars i sponsorindtægter og holdt hende på banen for at betale advokaterne. Siden har hun fortalt om en spiseforstyrrelse, der udsprang af hemmeligholdelsen, og sagt, at hun først som 51-årig kunne tale ærligt med sine forældre.

Hendes beundrere taler sjældnere om de øvrige komplikationer. Den kvindetour, hun kæmpede for, blev finansieret af et cigaretmærke, og i 1999 kom hun i bestyrelsen for Philip Morris, hvilket udløste kritik fra antitobaksgrupper. Som kaptajn for Fed Cup-holdet var hun lige så kompromisløs over for spillerne som over for forbundsfolkene, og hendes beslutning i 2002 om at vrage Jennifer Capriati, fordi hun havde sin personlige træner med, splittede amerikansk tennis.

Hun spillede også langt længere, end legenden giver indtryk af. Hendes 39. og sidste Grand Slam-titel kom i 1980, da hun vandt US Open i double med Navratilova. I 1983, som 39-årig og syv måneder gammel, vandt hun græsturneringen i Birmingham. Hun er stadig den ældste singlemester i WTA-historien, og samme år – såvel som året før – nåede hun semifinalen i Wimbledon. Ægteskabet med Larry King sluttede i 1987, efter at hun var blevet forelsket i sin doublemakker Ilana Kloss; de to blev gift i 2018 ved en ceremoni forestået af New Yorks tidligere borgmester David Dinkins.

Pensionisttilværelsen gjorde hende til ejer. Sammen med Kloss købte hun i 2018 minoritetsandele i Los Angeles Dodgers og WNBA-holdet Los Angeles Sparks, og senere sluttede hun sig til gruppen bag etableringen af Angel City FC. I 2023 købte hendes selskab, BJK Enterprises, og Mark Walters gruppe Premier Hockey Federation, hvilket banede vejen for Professional Women’s Hockey League, der spillede sin første kamp nytårsdag 2024. Hyldesterne blev ved med at komme: Presidential Medal of Freedom i 2009, Fed Cup, der i 2020 skiftede navn til Billie Jean King Cup, og den første Congressional Gold Medal, der blev tildelt en kvindelig atlet, i 2024. I 2025 satte Chicago Shakespeare Theater Lauren Gundersons skuespil Billie Jean op.

Dette år har været begivenhedsrigt for en, der ikke har mere at vinde. Give Me the Ball!, ESPN-dokumentaren i serien 30 for 30, instrueret af Liz Garbus og Elizabeth Wolff, havde premiere på Sundance i januar. I maj modtog hun sin grad fra Cal State LA, 65 år efter at hun første gang begyndte på studiet. I juni tildelte University of Oxford hende en æresgrad ved universitetets Encaenia-ceremoni.

Dokumentaren får premiere på ESPN den 22. november, hendes 83-års fødselsdag, og får samme måned en biografpremiere med henblik på at komme i betragtning til priser. Den tager udgangspunkt i 1973, året hvor det hele skete på én gang. Men den film, den ikke kan afslutte, er stadig i gang: Historien om en kvinde, hvis navn allerede er indgraveret på trofæet, men som stadig beder om at få bolden stukket i hånden.

Tags: Sport, athletes, tennisspillere, Billie Jean King, Martina Navratilova, Battle of the Sexes