Coco Gauff har tilbragt det meste af sit liv med at få at vide, at hun skulle bære amerikansk tennis på sine skuldre. Nu har hun valgt en del af sporten, som hun selv vil være med til at bære videre på sine egne betingelser. Grand Slam-vinderen bliver spiller og medejer i det relancerede World Team Tennis, hvor hun får en ejerandel i Florida Flamingos Racquet Club. Holdet spiller sine hjemmekampe i den del af det sydlige Florida, hvor hun først lærte spillet på offentlige baner.

Det meste af omtalen har kaldt det en hjemkomst, og det er det også. Men det afgørende ord i annonceringen er ikke hjem. Det er ejer, og det indebærer noget mere konkret og synligt end den titel måske antyder.

Som Sports Illustrated beskrev relanceringen, får alle spillere, der deltager i ligaen, en ejerandel i det samlede projekt. Gauffs titel som ejer afspejler en ejerandel, der er direkte knyttet til Florida-klubben. Titlen giver hende hverken et skrivebord eller indflydelse på draften, kun en andel. Hendes navn er nu knyttet til ét hold på ét marked, hvor hver eneste plads – besat eller tom – vil blive læst som en dom over hendes tiltrækningskraft.

Hun beskrev det med sportens sprog, ikke med regnskabstermer. „At udvikle sporten gennem holdkonkurrencer og gøre den mere tilgængelig er to ting, jeg holder af, og WTT gør begge dele,“ sagde Gauff. Så fulgte den sætning, som alle medier bragte: „Det er ikke ofte, vi som tennisspillere får mulighed for at konkurrere som en del af et hold, så jeg glæder mig til den nye oplevelse – ikke kun for min egen skyld, men endnu vigtigere for fansene.“

Det afgørende ligger i sætningens midterste led. Tennis kræver, at spillerne løser enhver krise alene på deres egen side af nettet, uden nogen at spille bolden videre til. Gauff har bygget en karriere i den ensomhed. Holdformatet kræver en anden form for mod: Spil dit sæt, sæt dig ned, og se en holdkammerat afgøre, om dit arbejde holder.

Det er ikke et enkeltstående tilfælde. I januar 2025 blev hun investor i Unrivaled, kvindernes 3-mod-3-basketballiga, og kaldte basketball „en af mine yndlingssportsgrene“, samtidig med at hun bakkede op om „en liga, der gentænker spillet“. Året før indgik hun et samarbejde med USTA om at renovere banerne i Pompey Park i Delray Beach, det offentlige anlæg, hvor hun lærte at spille. Hendes New Balance-sko bærer navnet Coco Delray.

Lægger man de initiativer ved siden af hinanden, tegner der sig et mønster: holdformater, kvindesport og det sydlige Florida, igen og igen. Ejerandelen i Flamingos befinder sig præcis dér, hvor de tre linjer krydser hinanden.

Det format, hun nu knytter sig til, har sin egen tyngde. World Team Tennis blev grundlagt af Billie Jean King og andre ud fra idéen om, at mænd og kvinder skulle spille på samme hold og få lige meget i løn, som Reuters’ Field Level Media har beskrevet. Flamingos var blandt de oprindelige hold, da ligaen første gang gik på banen i 1974, og de tidlige spillertrupper talte Jimmy Connors og Arthur Ashe. Relanceringen holder fast i det blandede format: Hvert hold stiller med to mænd og to kvinder fordelt på fire singler, mændenes og kvindernes første- og andenrunde, inden en afgørende mixed double-super-tiebreak afgør kampen.

Den festlige omtale sprang den vanskeligere del over. Ligaen indstillede driften i 2021 og vender tilbage efter fem års pause med tre klubber og seks kampe. En ejerandel i en liga er kun så meget værd som dens anden sæson. Gauff låner ikke bare sit ansigt til comebacket; hun har knyttet en del af sin historie uden for banen til, om det holder.

Det praktiske program er kompakt. Gauff, der er 22 år og nummer fire på verdensranglisten, står til at spille Flamingos’ hjemmekampe den 14. og 15. december i Amerant Bank Arena i Sunrise, hvor NHL-holdet Florida Panthers har hjemme. Hendes holdkammerater er Tommy Paul, Learner Tien, Iva Jovic, Brandon Nakashima og Eva Lys. New York Empire Racquet Club har US Open-semifinalisterne Frances Tiafoe og Jessica Pegula på holdet sammen med Taylor Fritz, mens Toronto North stiller med en rent canadisk gruppe bestående af Denis Shapovalov, Leylah Fernandez, Victoria Mboko og Gabriel Diallo. Sæsonen løber fra 1. til 15. december med to kampe i hver by.

To aftener i december kommer ikke til at flytte hendes placering på ranglisten det mindste. De vil vise, om det første, Coco Gauff ejer i tennis, er værd at eje.

Tags: tennis, Coco Gauff, Billie Jean King, Florida Flamingos, World Team Tennis