Elena Rybakina: verdens bedste tennisspiller og det spørgsmål, hun aldrig har besvaret

Elena Rybakina

Photo: Hameltion derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	17. juni 1999 Moscow, Russia
Erhverv	Tennisspiller
Priser	Wimbledon-mesterskaber · WTA Finals · Australian Open · US Open

På et tidspunkt ender hver eneste samtale om Elena Rybakina med det samme uundgåelige spørgsmål: Hvis bedrift er det egentlig? Rusland, hvor hun blev født og lærte at flade bolden ud med 204 kilometer i timen, vil gerne have lidt af æren. Kasakhstan, som trådte til med finansiering, da Rusland ikke ville, har flaget, der vajer over vinderens indhegning. Rybakina selv, som har besvaret det spørgsmål, siden hun skiftede forbund som nittenårig, afværger med det, der er blevet hendes karakteristiske metode: endnu en returnérbar serv.

Hun voksede op i Moskva som datter af Andrey Rybakina, en amatøridrætsudøver, der introducerede hende for tennis, da hun var omkring seks år gammel, efter at gymnastiktrænere havde vurderet, at hun var vokset for meget til at konkurrere. Højden viste sig som bekendt at være en fordel. Hendes lange arme gør, at hun kan ramme bolden tidligt i opsamlingen; hendes krop genererer en førsteserv, der regelmæssigt overstiger 120 miles i timen og har toppet med 127 – blandt de kraftigste i kvindetennis. Hvad gymnastikverdenen så som en begrænsning, blev på en tennisbane til noget helt andet.

Vejen fra Moskva til hendes nuværende hjem i Dubai begyndte med en praktisk beregning. Da Rybakina rykkede op gennem juniorranglisten i slutningen af teenageårene, oversteg omkostningerne ved at konkurrere professionelt, hvad hendes familie og det russiske tennisf forbund var villige til at dække. Kasakhstan kom med et tilbud. Det russiske tennisf forbund gjorde ikke. I 2018 skiftede hun forbund, og i 2019 blev hun kæreste med den kroatiske træner Stefano Vukov og vandt sin første WTA-titel i single i Bukarest. Derefter fulgte en hurtig opstigning: fem finaler i 2020, en første kvartfinale i en Grand Slam ved Roland-Garros i 2021.

Så kom Wimbledon 2022, hvor underteksten blev til teksten. All England Club havde forbudt russiske og hviderussiske spillere at deltage det år efter Ruslands invasion af Ukraine – en beslutning, der også betød, at der ikke ville blive uddelt ranglistepoint ved turneringen. Rybakina, der konkurrerede under Kasakhstans flag, var ikke underlagt forbuddet. Hun vandt titlen ved at besejre Ons Jabeur i tre sæt og blev den første kasakhiske Grand Slam-mester. Det russiske tennisf forbund beskrev hende straks som ”vores produkt”. Rybakina blev spurgt, om hun følte sig russisk eller kasakhisk, og svarede: ”Svært spørgsmål.” Hun har ikke givet et klarere svar siden. I stedet har hun repræsenteret Kasakhstan på alle niveauer og bygget sin sag op omkring resultater.

Den episode, der har kompliceret fortællingen mest, er ikke nationalitetsspørgsmålet, men miljøet omkring det. I begyndelsen af 2025 suspenderede WTA hendes træner Vukov foreløbigt for angiveligt at have overtrådt forbundets adfærdskodeks. Et fortroligt brev, som The Times har fået adgang til, beskrev, hvordan han kaldte Rybakina nedladende øgenavne og angiveligt sagde til hende, at hun uden ham ville ”stadig sidde og plukke kartofler i Rusland”. Han blev også beskyldt for at opdyrke et afhængighedsforhold. Både Rybakina og Vukov afviste alle anklager. Hans suspendering blev udfordret i voldgift og ophævet i august 2025. Han var tilbage i hendes trænerboksen ved US Open-finalen i 2026 – hvor han førte hende til sejr over Aryna Sabalenka for tredje gang på atten måneder.

Sekvensen fra 2025 til 2026 er, hvad en verdensrangliste synes at være under opbygning. Hun vandt WTA Finals i Riyadh i november 2025 ved at besejre Sabalenka 6–3, 7–6 og gå ubesejret gennem fem kampe for at tage hjem med den rekordstore præmie på 5,235 millioner dollars. Ved Australian Open den 31. januar 2026 slog hun samme modstander 6–4, 4–6, 6–4 for at vinde sin anden Grand Slam-titel og blev den første spiller i otte år til at vinde WTA Finals og Australian Open i træk. Og ved Flushing Meadows i september 2026 brød hun Sabalenkas 20-kampe lange sejrsstime i turneringen, vandt 6–4, 5–7, 6–2 og lukkede kampen – hvad der virker passende – med sin tolvte es i eftermiddagens løb.

Det, rekorden nu viser, er en spiller, der har fundet sin mest pålidelige modstander. Rybakina har ti sejre over spillere, der på det tidspunkt var nummer et på ranglisten; seks af dem er mod Sabalenka. I 2023 førte hun hele WTA Touren med 455 ess i 60 kampe – næsten otte per kamp. Øgenavnet ”Isdronningen”, som har hæftet sig ved hende, beskriver noget specifikt ved den måde, hun spiller på: de flade grundslag, der fratager modstanderne reaktionstid, serven, der får breakbolde til at føles teoretiske, og ansigtsudtrykket på banen, der næsten ikke ændrer sig mellem vindere og dobbeltfejl.

Hun var allerede blevet den første spiller til at kvalificere sig til WTA Finals i 2026, da hun trak sig, få dage efter US Open, fra Kasakhstans Billie Jean King Cup-kampagne. Meddelelsen henviste til den fysiske belastning den seneste måned. Det land, der byggede hendes karriere, må vente.

Om spørgsmålet om Elena Rybakinas identitet nogensinde bliver løst – om Rusland eller Kasakhstan eller ingen af dem eller begge får lov at kræve hende som bevis på noget – er en samtale, der har kørt i baggrunden af hendes karriere i årevis. Den er aldrig helt nået at indhente resultaterne. Tre Grand Slams, en førsteplads på ranglisten og en serv, der rammer linjen med en regelmæssighed, som trænerne på den anden side af nettet ikke kan forberede sig på. Spørgsmålet forbliver åbent. Serven bliver ved med at lande.

Tags: Sport, athletes, tennis, US Open, Wimbledon, Aryna Sabalenka, Australian Open, Elena Rybakina

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat