Aryna Sabalenka, fire Grand Slam-titler fra serven hun måtte genopbygge to gange

Aryna Sabalenka

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

Født	5. maj 1998 Minsk
Erhverv	Tennisspiller
Priser	Australian Open-mester · US Open-mester · WTA Verdensrangliste nr. 1

Der findes en version af Aryna Sabalenka, som folk er blevet enige om at tro på: hviderusseren med bulldozer-forhanden, serven der rammer over 120 miles i timen, spilleren der er så fysisk dominerende, at modstanderne nogle gange bare ser ud til at vente på det uundgåelige. Den version er ikke forkert. Den er blot ufuldstændig, på den måde som enhver fortælling om en person der starter med deres styrker, har en tendens til at udelade det, der gjorde disse styrker meningsfulde.

Hun voksede op i Minsk, hvor hendes far Sergey – en tidligere professionel ishockeyspiller – en eftermiddag kørte forbi en tom tennisbane og besluttede, nærmest på et indfald, at indskrive sin datter til undervisning. Hun var seks år gammel. Da hun var ni, havde hun allerede konkluderet, at sporten ikke var for hende; hun fortsatte, har hun sagt, for ikke at skuffe ham. Den ambivalens løste sig stille og roligt i løbet af det følgende årti til genkendeligt talent, og derefter til noget sværere at inddæmme. Hun begyndte at konkurrere på ITF-kredsløbet som tidlig teenager og blev professionel som sytten. Tre år senere tog hun sine første WTA-turneringssejre i Wuhan og Shenzhen, og i 2021 var hun steget til andenpladsen på verdensranglisten – en position der fortalte det meste af historien om, hvad hun var i stand til, mens den høfligt så forbi alt det, hun endnu ikke havde opnået.

Så døde hendes far. Sergey Sabalenka kollapsede i 2019 af meningitis og døde i Minsk som 43-årig efter, ifølge beretninger der kom frem bagefter, gentagne anmodninger om akut lægehjælp forblev ubesvarede i dagevis. Aryna var enogtyve. De følgende måneder producerede en af de mærkeligste sportslige omvendinger i nyere tid: spilleren med kvindetennis’ fysisk mest imponerende serv begyndte at lave dobbeltfejl i en sådan grad, at kampe var smertefulde at se, for hende og næsten helt sikkert for hendes modstandere. Det var ikke en kortvarig afbrydelse. Det varede indtil 2021. Hun har talt om perioden med karakteristisk direktehed, og beskrevet en manglende evne til at komme igennem servegame, og en erkendelse – til sidst – at sammenbruddet var teknisk lige så meget som noget andet, og at tekniske problemer kræver tekniske løsninger.

Genopbygningen tog to år og foregik sideløbende med de fortsatte krav fra at konkurrere på touren. I samarbejde med Anton Dubrov – en hviderusser der havde været hendes mangeårige træningspartner før han påtog sig den fulde trænerrolle i 2020 – genopbyggede hun servens bevægelse fra grunden. I januar 2023 vandt den genopbyggede version af våbnet hende Australian Open, hendes første Grand Slam-titel i single. Hun nåede US Open-finalen det år, tabte der, og sluttede alligevel 2023 som nummer et i verden – en position hun i årevis havde været spået at opnå, som ankom ad en rute der inkluderede hvad der svarer til at ødelægge og genmontere sit mest fundamentale slag mens man fortsatte med at konkurrere på højeste professionelle niveau.

Det efterfølgende var en periode med vedvarende præstationer der flyttede samtalen fra om hun ville vinde Grand Slams til hvor mange. Hun vandt Australian Open igen i januar 2024, derefter US Open i september. Syv titler i sæsonen, verdensetter uden meningsfuld udfordring, tanken om en kalender Grand Slam – ingen kvinde har opnået det siden Steffi Graf i 1988 – diskuteret i alvor snarere end som en hypotese. I 2025 forsvarede hun US Open-titlen, hvilket gjorde det til to i træk i Flushing Meadows. Hun har dedikeret alle fire af sine Grand Slams til sin fars minde.

Portrættet af Sabalenka som en naturkraft – den fysiske skala, den knusende boldtræfning, atleten der simpelthen overvælder – har altid forenklet emnet mere end det beskriver det. Servens sammenbrud fra 2019 til 2021 indgår sjældent fremtrædende i den fortælling, måske fordi det introducerer friktion dér hvor den dominerende-kraft-fortælling foretrækker klarhed. Hvad sammenbruddet rent faktisk demonstrerer, er at hun ikke er en atlet der ankom udstyret med et våben og fik besked på at affyre det. Hun er en atlet der byggede våbnet to gange: først som teenager der fandt sit spil, og igen som en ranglisteprofessionel tvunget til at demontere og genmontere sin mest basale tekniske ressource mens verden så på. Den rækkefølge betyder noget når man læser hvad Grand Slam-totalen betyder. Fire titler er ikke simpelthen rekorden for overlegen kraft. Det er rekorden for en der valgte at genopbygge, under pres, uden garanti for at genopbygningen ville virke.

Spørgsmålet om modstandsdygtighed har fulgt hendes karriere ud over det sportslige. I marts 2024 døde Konstantin Koltsov – en tidligere NHL-spiller som hun havde været i et forhold med – af tilsyneladende selvmord i Miami, på det tidspunkt i byen for at støtte hendes deltagelse i Miami Open. De skulle efter rapporten være separeret på daværende tidspunkt. Hun spillede turneringen umiddelbart efter, og sagde senere at tennis havde beskyttet hende mod depression i de følgende uger: hun gik til træning, forklarede hun, simpelthen for at have mindre tid alene med sine tanker. Den kvalitet der beskrives – konkurrencefokus opretholdt gennem personligt tab – havde allerede vist sig én gang i 2019. Det synes at være konstitutionelt snarere end omstændighedsbestemt.

Sæsonen 2026 har, efter hendes egne karrierestandarder, været en række udskudte svar. Hun tabte Australian Open-finalen til Elena Rybakina i januar, og så en føring i det afgørende sæt opløses til et 6–4, 4–6, 6–4-nederlag. Hun forlod French Open i kvartfinalen og Wimbledon i fjerde runde, besejret af Naomi Osaka. I marts annoncerede hun sin forlovelse med Georgios Frangulis, en græsk-brasiliansk iværksætter og medstifter af Oakberry, açaí-mærket der har ekspanderet hurtigt i hele Europa og Latinamerika. Tre titler – ved Brisbane International for at åbne året, ved Indian Wells, hvor hun vandt sin første titel ved turneringen med en sejr over Rybakina i finalen, og ved Miami Open, hvor hun besejrede Coco Gauff for at fuldføre Sunshine Double – opretholdt fortællingen om dominans uden helt at løse Grand Slam-spørgsmålet.

I september er hun ved US Open på jagt efter noget der ikke er blevet gjort i damesingle siden Serena Williams vandt i 2012, 2013 og 2014: tre titler i træk i Flushing Meadows. Hun avancerede gennem kvartfinalen og slog Linda Nosková i tre sæt – hendes sjette US Open-semifinale i træk, hvilket matcher Williams’ rekord fra den æra. Tre-peat er to sejre væk. Det bredere spørgsmål er enklere og er allerede blevet besvaret: om genopbygningen producerede den mest komplette version af det våben den satte sig for at skabe, og om dette våben, efter at være blevet genopbygget to gange, holder.

Tags: Sport, athletes, tennis, US Open, Grand Slam, Aryna Sabalenka, Australian Open, WTA

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat