Maja Chwalińska: Fra depression og kvalifikation til finalen i Roland Garros

Maja Chwalińska

Photo: Peter Menzel / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	11. oktober 2001 Miechów, Poland
Erhverv	Professionel tennisspiller

Maja Chwalińska spiller tennis, som kvindernes tour egentlig skulle være holdt op med at spille den. Hun er lav efter tourens målestok og slår ikke modstanderne ud af banen. Hun slicer, spiller korte stopbolde, sender bolden tilbage, selv når slaget skulle have afsluttet duellen, og venter på, at modstanderens tålmodighed slipper op før hendes egen. Jaroslav Machovsky, træneren, der tog hende under sine vinger, da næsten ingen fulgte med, har opsummeret sit første indtryk i én sætning: Hun spillede for langsomt, men der var noget i hende. Denne sæson har sat det på prøve: om det dér kan overleve, at verden får øje på hende.

Hun voksede op i Dąbrowa Górnicza, en industriby i Polens sydlige kulbælte, og spillede sig gennem den polske juniortennis sammen med en jævnaldrende pige fra Warszawa: Iga Świątek. De blev veninder og doublepartnere. Sammen førte de Polen til en europæisk juniortitel for hold, blev europamestre i juniorernes double og nåede finalen i pigedouble ved Australian Open. Derefter skiltes deres karriereforløb så markant, at forskellen blev den ramme, polske fans så Chwalińska igennem. Świątek vandt siden seks Grand Slam-titler, hvoraf fire kom i Paris. Chwalińska blev ved med at ryge ud i kvalifikationen.

Forskellen holdt op med blot at være en statistik i 2021. Chwalińska, der blev født i Miechów den 11. oktober 2001, var 19 år, da hun fortalte, at hun havde levet med en depression siden slutningen af 2019, og at hun trak sig tilbage fra banen. Fem år senere beskrev hun uden omsvøb, hvordan det havde været. »Jeg kunne simpelthen ikke længere komme ud af sengen. Helt ærligt var jeg bare livløs,« fortalte hun journalister i Paris. »Jeg vidste, at jeg var nødt til at holde en pause, for ellers kunne jeg simpelthen ikke leve.« Hun vidste ikke, om hun ville vende tilbage. Pausen varede omkring fire måneder, og da hun kom tilbage, var det med det samme spil, men et andet forhold til det.

Genopbygningen gik langsomt i enhver forstand. Machovsky har stået i hendes hjørne siden 2020, hvor hendes manager Piotr Szczypka satte dem i forbindelse med hinanden, og han blev ved med at støtte hende gennem pausen. Hun kvalificerede sig til Wimbledon i 2022 og slog Kateřina Siniaková i sin første kamp i hovedturneringen ved en Grand Slam, men tilbragte derefter det meste af de næste tre sæsoner på tourens næstøverste niveau. Her vandt hun WTA 125-titler i Florianópolis i 2024, Montreux i 2025 og Oeiras i april 2026. Top 100, som hun havde udpeget som årets mål, forblev uden for rækkevidde. Hun ankom til Roland Garros som nummer 114 på verdensranglisten og skulle vinde tre kvalifikationskampe bare for at nå ind i hovedturneringen.

Det, der fulgte, har intet fortilfælde i Paris. Hun slog først Zheng Qinwen, den olympiske mester, og derefter Elise Mertens, Maria Sakkari og det franske håb Diane Parry. I kvartfinalen besejrede hun Anna Kalinskaya, og i semifinalen Diana Shnaider, der netop havde sendt verdensetteren Aryna Sabalenka ud. Hun blev den første kvalifikant nogensinde til at nå finalen ved Roland Garros og kun den anden i Open Era til at nå en finale ved en Grand Slam-turnering, efter Emma Raducanu ved US Open i 2021. Mirra Andreeva slog hende 6-3, 6-2 den 6. juni. De to uger indbragte hende 1,61 millioner dollar – mere, end hun havde tjent i hele sin karriere. Under turneringen havde hun dog svært ved at betale for sit hotel i Paris, fordi præmiepengene først udbetales, når turneringen er slut, indtil det polske drikkevaremærke Oshee trådte til. Samme lørdag aften fik Dawid Podsiadło, popstjernen fra hendes egen hjemby Dąbrowa Górnicza, publikum på det udsolgte Silesian Stadium i Chorzów til at synge »Sto lat« for hende. Mandag rykkede hun fra nummer 114 til 21 på verdensranglisten og kom for første gang ind i top 100.

Eventyrversionen af historien slutter som regel her og udelader, hvorfor den efterfølgende tvivl ikke var urimelig. Paris-løbet var nok bemærkelsesværdigt, men omfattede ingen sejr over en spiller fra top 10; alle de seedede spillere, hun slog, var seedet i 20’erne. Hendes træner har beskrevet hendes spil som meget gammeldags tennis, der ikke passer ind i tidens skabeloner – en stil, der bygger på at frustrere snarere end overmande modstanderen. Sommeren viste, hvad det kan koste, når en kamp bliver fysisk. Ved Wimbledon, hvor hun var med på et wildcard, men seedet som nummer 20, førte hun 6-2, 5-2 mod den thailandske kvalifikant Mananchaya Sawangkaew og havde matchbold, da hun gled og vred om på sin højre ankel. Hun fik anklen tapet ind og nægtede at trække sig. »Det er Wimbledon. Jeg ville ikke trække mig ved Wimbledon,« sagde hun efter nederlaget på 2-6, 7-5, 6-2, der gjorde hende til turneringens første seedede kvinde, der røg ud. Ankelskaden kostede hende turneringen i Hamburg, og ved US Open røg hun ud i første runde i single. I hjemlandet, hvor hendes fjorten dage i Paris var blevet behandlet som en national begivenhed, begyndte klummeskribenterne snart at bede folk om at være tålmodige. Senere indrømmede hun, at tonen havde påvirket hende.

Svaret kom i Asien. I september nåede hun semifinalen i Singapore, hvor hun igen slog Mertens – denne gang den forsvarende mester – inden hun tabte til Leylah Fernandez, og hun rykkede tilbage til nummer 21. I Wuhan var hun seedet som nummer 16. Hun slog Mayar Sherif, Marie Bouzková, Iva Jovic og Sakkari og nåede sin første semifinale ved en WTA 1000-turnering, hvor modstanderen var Świątek. Chwalińska vandt 7-5, 6-1 – sin første sejr over en top-10-spiller – mod veninden, hvis karriere i årevis var blevet brugt som målestok for hendes egen. I finalen tabte hun første sæt til britiske Sonay Kartal, der var nummer 170 på verdensranglisten og netop var vendt tilbage efter et træthedsbrud i rygsøjlen. Derefter vandt hun 2-6, 6-4, 6-2 og tog sin første titel på hovedtouren. »Jeg følte, at folk kan være meget hårde ved mig,« sagde hun bagefter. »Det påvirkede mig. I sidste ende er jeg kun et menneske.« Den 19. oktober rykkede hun op som nummer 11 i verden, den højeste placering i karrieren.

Hun virker ikke til at have travlt med at påtage sig den rolle, der følger med det tal. Under turneringen i Paris sagde hun, at hun holdt afstand til de sociale medier – »Jeg lægger noget op, og så logger jeg af« – og efter Wuhan trak hun sig fra turneringen i Ningbo. Hun skrev, at de foregående to uger havde været meget krævende fysisk, og at kroppen havde brug for hvile og restitution. Hendes placering betyder, at hun bliver blandt de seedede ved Australian Open i januar. For en spiller, hvis metode går ud på at få modstanderen til at slå ét slag mere, er den næste prøve velkendt: om det stadig virker, nu hvor alle ved, hvad der venter.

Tags: Sport, athletes, tennis, WTA, Roland Garros, Iga Swiatek, Mirra Andreeva, Wuhan Open, Maja Chwalińska, Sonay Kartal