Kenneth Walker III, Super Bowl-MVP’en, som Seattle ikke ville betale

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. oktober 2000 Memphis, Tennessee, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (running back)
Individuelle priser	Super Bowl MVP · Super Bowl-mester · Doak Walker Award · Walter Camp Award · Unanimous All-American

Der er en særlig måde, Kenneth Walker III afslutter et løb på. Han tager det første tacklingsforsøg uden at gå omkuld, og den næste forsvarsspiller kommer som regel frem til en situation, hvor den første allerede ligger på græsset. Seattles forsvarsspillere kender bevægelsen bedre end nogen andre, for i årevis forsøgte de at tackle ham til træning, og søndag aften lagde de en hel plan an på den. Mike Macdonalds forsvar sendte spillere mod bolden i bølger, og runningbacken, der havde forladt Super Bowl som kampens mest værdifulde spiller, forlod Lumen Field med næsten ingenting.

Det er blevet omdrejningspunktet for diskussionen om hans karriere. Seahawks vandt en titel med ham som en vigtig del af holdet og besluttede så, få uger senere, at det ville koste mere at beholde ham end at finde en afløser. Kansas City var uenig og viste det med rigtige penge. Lige siden er hans løb hver uge blevet læst som argument for den ene eller den anden side i en gammel strid i NFL om, hvorvidt en runningback overhovedet er værd at betale for.

Walker blev født 20. oktober 2000 i Memphis og voksede op i Arlington, en forstad på byens nordøstlige kant, hvor han spillede både angreb og forsvar for Arlington High School. Rekrutteringstjenesterne vurderede ham som et trestjernet talent, og de fleste store programmer overså ham. Wake Forest var den eneste skole fra en af de store konferencer, der tilbød ham en plads. I sin anden collegekamp modtog han bolden på sin egen fireyardlinje og løb 96 yards, det længste touchdownløb i programmets historie.

Derefter gik tallene i stå. Som førsteårsspiller løb han 579 yards, og den følgende sæson præcis 579 igen, samtidig med at han scorede 13 gange. Det skete i et angreb bygget op omkring slow mesh, en run-pass-option, hvor runningbacken ofte er en afledningsmanøvre, der skal vise quarterbacken, hvad forsvaret har i sinde. Han følte sig begrænset af systemet. I januar 2021 skiftede han til Michigan State.

Skiftet gjorde en afledningsmanøvre til centrum for et angreb. I sin første kamp som Spartan løb han 264 yards og scorede fire touchdowns. 30. oktober samme år, mod Michigan, der var rangeret som nummer seks, løb han 197 yards og scorede fem touchdowns i en sejr på 37-33 efter comeback i East Lansing. Det var den eftermiddag, der gjorde ham kendt i hele landet. Han afsluttede sæsonen med 1.636 yards og 18 touchdowns, vandt Doak Walker Award som landets bedste runningback – den første Michigan State-spiller, der gjorde det – og modtog også Walter Camp Player of the Year-prisen. Han blev enstemmigt udtaget som All-American og endte som nummer seks i Heisman-afstemningen. Han opgav sit sidste år med mulighed for at spille college football.

Seattle valgte ham i anden runde af draften i 2022 som nummer 41, efter en mindre farce på draftaftenen: Hans telefon var indstillet til Forstyr ikke, Seahawks’ opkald blev ikke besvaret, og da han ringede tilbage, vidste personen, der tog telefonen, ikke, hvem han var. Som rookie løb han 1.050 yards og scorede ni touchdowns. Dermed blev han, sammen med Curt Warner, en af de eneste Seahawks-rookies, der nåede 1.000 yards. Han fik flere førstepladsstemmer end Jets’ Garrett Wilson i kåringen af årets offensive rookie, 19 mod 18, men tabte alligevel prisen på det samlede pointtal efter den nye rangordnede afstemningsmetode.

Argumentet imod ham handlede aldrig om talent. Det handlede om holdbarhed og rolle. I sin anden sæson løb han 905 yards. Hans tredje sæson blev afbrudt af skader og endte med en plads på injured reserve på grund af et ankelproblem i december 2024, efter at han havde løbet 573 yards. Selv i 2025, hans første sæson som starter i samtlige 17 kampe, løb han 1.027 yards, men scorede kun fem touchdowns på løb, fordi Zach Charbonnet tog de fleste løb tæt på mållinjen. For en klubledelse, der også skal betale en quarterback og et forsvar, lignede den profil – eksplosiv mellem 20-yardlinjerne, sjældent den, der afslutter angrebene, og ofte skadet – noget, et runningback-udvalg kunne dække ind. Den gængse fortælling om, at det var en fejl at lade ham gå, overser den historie. Seattle havde fulgt ham gennem fire sæsoner, og kun én af dem var fuldendt.

Så brød runningback-udvalget sammen. Charbonnet rev sit korsbånd over i divisionsrunden mod San Francisco i januar, og derfra bar Walker læsset: 116 yards og tre touchdowns i sejren på 41-6 den dag, 111 yards fra scrimmage og et touchdown, da Seattle slog Los Angeles Rams 31-27 og vandt NFC-titlen, og derefter 27 løb for 135 yards mod New England i Super Bowl LX, som Seattle vandt 29-13. Han blev kåret til MVP – den første runningback, der modtog prisen siden Terrell Davis i Super Bowl XXXII.

Seattle valgte ikke at bruge franchise tag, som ville have kostet omkring 14,3 millioner dollar for en enkelt sæson, og i marts indgik Walker en treårig aftale med Kansas City til en værdi af op til 45 millioner dollar, hvoraf 28,7 millioner var garanteret. Aftalen blev omtalt som den største kontrakt, en runningback nogensinde har fået som free agent. Andy Reids angreb, der i årevis havde været bygget op omkring Patrick Mahomes’ kastearm, havde pludselig en løber at støtte sig til. Walker løb 173 yards og scorede to touchdowns mod Denver i sin første kamp og nåede en karrierebedste distance på 177 yards i Las Vegas i begyndelsen af oktober. Dermed kom han i selskab med Jim Brown og O.J. Simpson som en af de eneste spillere med to kampe på mindst 170 yards i et holds første fire kampe i sæsonen. Han blev AFC’s offensive spiller i september, og efter seks uger førte han ligaen med 665 løbeyards og et gennemsnit på 6,3 yards pr. løb.

Så kom Seattle. 25. oktober ankom Chiefs ubesejret og rejste hjem som tabere med 20-3, og Walker sluttede kampen med 36 yards på 14 løb mod et forsvar, der nu har spillet 36 kampe i træk uden at tillade en runningback at løbe 100 yards. Macdonald sagde bagefter, at hans spillere vidste, at Walker stadig ville bryde tacklinger, så løsningen var at få flere spillere hen til bolden. Ifølge lokale journalister gik Walker direkte til omklædningsrummet uden de sædvanlige håndtryk med sin gamle træner og sine tidligere holdkammerater. Et lille øjeblik, der voksede sig stort på nettet.

En dårlig aften visker ikke seks gode uger ud, og den afgør heller ikke diskussionen. Men den viser, hvad det kræver at stoppe ham: Flere forsvarsspillere skal sættes ind mod løbet, end de fleste hold har råd til at undvære andre steder. Chiefs spiller ude mod Denver 1. november, mod det forsvar, han løb igennem i september, og anden halvdel af sæsonen vil vise, om det var Seattles regnestykke eller Kansas Citys penge, der kom nærmest sandheden.

Tags: Sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fodboldspillere, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Kansas City Chiefs, Zach Charbonnet