Baker Mayfield: han blev vraget af Cleveland — og vendte tilbage som 165 millioner dollars værd

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	14. april 1995 Austin
Erhverv	Quarterback
Titler	NFC Syd ×4 · Statsmesterskabet
Individuelle priser	Burlsworth Trophy · College Football Player of the Year ifølge The Sporting News · Heisman-trofæet

I den uge Baker Mayfield skrev under på en treårig forlængelse på 165 millioner dollars med Tampa Bay Buccaneers, forberedte han sig også på at møde Cleveland Browns for kun anden gang siden de handlede ham væk. Cleveland nåede aldrig til Super Bowl med ham. Tampa har vundet fire divisionstitler i træk. Hvad end NFL konkluderede om Baker Mayfield i 2022, har han siden konkluderet noget andet.

Han blev født i Austin, Texas, og voksede op i hjem, der flyttede ofte. Hans far, en private equity-konsulent, stod over for økonomiske vanskeligheder i Baker’s high school-år, men familien blev i Austin længe nok til, at han kunne føre Lake Travis High School til et delstatsmesterskab. Da han ankom til Texas Tech som walk-on – intet stipendietilbud, ingen garanteret plads – vandt han alligevel startpladsen. Da Texas Tech gik en anden vej, walk-on’ede han på Oklahoma. Holdlisten beskrev ham som walk-on to gange. Heisman-vælgerne ville til sidst beskrive ham som den bedste college-spiller i landet.

Ved Oklahoma blev Mayfield noget, sporten aldrig officielt havde frembragt før: den første Heisman Trophy-vinder, der havde startet sin college-karriere uden et stipendium. Han sluttede 2017 med 4.627 passing yards, 43 touchdowns og en passing efficiency rating, der satte FBS-rekord. Prisen kom med en ren fortælling – underhunden klarede sig, den overdimensionerede selvtillid blev endelig bekræftet – og det var den fortælling lige så meget som produktionen, der sendte ham til toppen af 2018 NFL Draft.

Cleveland Browns valgte ham som nummer ét samlet. Hans rookie-år står stadig i rekordbøgerne: 27 passing touchdowns, flest af en NFL-rookie på det tidspunkt. Byens forhold til quarterbacken var øjeblikkeligt og brandfarligt – Cleveland havde hungret efter den slags energi, og Mayfield bragte præcis så meget af det, man kunne ønske sig. 2020-sæsonen var toppen: 30 touchdowns, en 11-5-rekord og en playoff-sejr over Pittsburgh Steelers, der var Clevelands første slutspilssejr siden 1994. For en franchise, der havde processeret quarterback efter quarterback gennem svingdøren i to årtier, så han ud til at være svaret.

Det var han ikke. Eller franchisen var ikke. Fortolkningen afhænger af, hvilken sæson du citerer. Mayfield spillede 2021-sæsonen med en delvist revnet labrum og sluttede med karrierelave tal i næsten alle kategorier. Browns var allerede begyndt at undersøge muligheden for at erstatte ham, før sæsonen sluttede. Da Cleveland skrev kontrakt med Deshaun Watson i marts 2022 på en fuldt garanteret aftale på 230 millioner dollars – den rigeste kontrakt i NFL-historien på det tidspunkt – blev Mayfield handlet til Carolina Panthers. Han fik ikke engang den høflighed at få et opkald.

Panthers frigav ham i december. Han blev hentet på waivers af Los Angeles Rams dagen efter, hvilket er en så komplet beskrivelse som muligt af, hvor langt en førstevalg kan falde på elleve måneder. Fem dage senere, i sin anden start for Los Angeles, kørte Mayfield Rams 98 yards i de sidste 105 sekunder for at slå Las Vegas Raiders. Det var den slags øjeblik, NFL bruger til at skabe sin egen mytologi: det usandsynlige comeback-drive, den kasserede quarterback, der greb den usandsynlige scene. For Mayfield var det noget mere specifikt – bevis på, at problemet aldrig havde været armen.

Ustabilitetsspørgsmålet forsvandt ikke i Tampa Bay. 2024-sæsonen producerede den mest levende version af hans modsætninger: karrierehøjder i completions, yards, touchdowns (41) og passer rating (106,8), samtidig med karrierehøjder i interceptions (delt NFL-højeste 16) og fumbles (13). Mayfields loft og hans bund er længere fra hinanden end nogen anden quarterback i hans kontraktlag. Hans tilhængere citerer playoff passer rating på 105,9, den bedste i NFL-historien blandt quarterbacks med 150 eller flere forsøg. Hans kritikere citerer kampene, hvor armen, der fungerer smukt i september, ser ud til ikke at have nogen erindring om det i december. Den nye kontrakt satser samlet set på, at loftet vinder.

Tampa Bay havde skrevet kontrakt med ham i starten af 2023 på en etårig aftale til 4 millioner dollars – et beløb i overensstemmelse med hans markedsværdi på det tidspunkt, hvilket vil sige: ingen andre havde budt højere. Det efterfulgte en Pro Bowl-sæson, en divisionstitel og den slags quarterback-spil, der fik hele den foregående sæson med Carolina til at føles som en administrativ fejl. Buccaneers vandt fire på hinanden følgende NFC South-mesterskaber. I 2024 producerede han den bedste statistiske sæson i sin karriere. I september 2026 havde franchisen set nok: den treårige forlængelse på 165 millioner dollars placerede ham ved siden af Joe Burrow og Jordan Love i laget på 55 millioner dollars om året.

Uden for banen etablerede Mayfield og hans kone Emily Wilkinson – de blev gift i 2019 – Baker & Emily Mayfield Walk-on Scholarship ved Oklahoma, en navngivet anerkendelse af, at den vej, han tog, ikke behøvede at være så svær, som den var. De har to børn. Mayfield medvirkede i Netflix-dokumentarserien Quarterback fra 2026, en del af en multi-atlet bag-kulisserne-serie om en NFL-sæson. Han er investor i OKC Energy FC, USL Championship-fodboldklubben i sin hjemstat.

Buccaneers startede 2026-sæsonen 0-2, med Mayfield der kastede tre fumbles i et nederlag til Cincinnati Bengals. Kontrakten er nu 165 millioner dollars i fremtiden. Han har været i denne position før – quarterbacken, der skal bevise noget over for de mennesker, der allerede har betalt for at tro på ham. De to tidligere gange han var i den position, tabte han argumentet og jobbet. Den tredje gang er anderledes.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, Cleveland Browns, Quarterback