Jonah Coleman, Broncos’ sidste tilbageværende running back, vandt kampen Denver var ved at tabe

Ethvert box score fra Denvers comeback vil blive ledet af wide receiveren, der greb alt, og quarterbacken, der endelig stoppede med at kaste bolden væk. Selve kampen blev afgjort af den ene spiller, ingen havde regnet med — den eneste rookie, Broncos havde iført, en depth back, der i de afsluttende minutter var den sidste raske runner, de havde. Jonah Coleman spillede ikke som en nødløsning. Han spillede som planen.

Det er kendetegnet ved Coleman, og det har det været siden Stockton. Sæt ham i den værste position på banen, med mindst margin, og noget i ham falder til ro i stedet for at stramme sig. Da begge de backs, der stod foran ham, gik ud med baglårsskader, rakte Denver ikke så meget efter en reserve som opdagede, at de allerede havde en kæmper — og Coleman, viser det sig, er en bogstavelig en.

Han voksede op med at bokse i Stockton, Californien, og vendte tilbage til det i denne offseason, hvor han trænede i et træningscenter i Chandler, Arizona, mellem draften og rookie-minicampen. “Jeg kom tilbage til det, fordi det virkelig lærer dig at tænke, når du er træt og udmattet,” sagde han. Det er ikke en sætning, en træner giver en spiller. Det er præcis den færdighed, en fire-minutters kørsel kræver, hvilket er hvorfor slutningen på et tæt spil kunne lande på holdets eneste rookie uden at taget væltede ned.

Touchdownen var tre yards, first-and-goal, midt i fjerde quarter — Denvers første rushing-score i sæsonen og deres første føring på dagen. Coleman besvarede det med Mile High Salute, den fejring, Terrell Davis gjorde til Broncos-helligskrift. Det var ikke en rookie, der lånte en legende bevægelse til kameraerne: Coleman og Davis deler en marketingrepræsentant og har talt sammen mere end én gang. “Man er bare nødt til at vise respekt for dem, der kom før en,” sagde Coleman. “Han er en af de bedste nogensinde. I sidste ende spiller du for noget større end dig selv.”

Så lukkede han kampen, hvilket er det sværere. På den kørsel, der sikrede sejren, bar han bolden seks gange, forblev på banen, tog det, klokken krævede, og tabte ikke bolden. “Han håndterede den situation perfekt, så godt som man overhovedet kan,” sagde receiver Courtland Sutton. “Han gik derud, fik fat i første downs og beskyttede bolden.” Sean Payton, der har brugt en karriere på at mistro rookies i netop disse minutter, gav sig ikke til at tøve. “Det føltes bestemt ikke som en rookie-serie,” sagde træneren. “Han leverede, og vi havde brug for det.”

CV’et sagde, at dette burde have været for stor en mundfuld for ham. Coleman er 5 fod 8 og 220 pund, en bygning, spejdere arkiverer under “kompakt”, når de mener overset. Han begyndte på Arizona, skiftede til Washington og forlod college med mere end 3.000 rushing yards og en fjerde-runde karakter — det 108. valg, den eneste rookie, Denver havde i uniform på kampdag. Den mand, han lænede sig op ad for at være klar, var den, han erstattede. “J.K. prædikede altid til mig, vær klar til din mulighed, vær klar til dit øjeblik,” sagde Coleman om J.K. Dobbins, starteren hvis baglår åbnede døren.

Intet af dette sletter det navn, kampen vil blive husket for. Jaylen Waddle, receiveren Denver betalte et første-runde valg og mere for at hente fra Miami, forvandlede en åbning med én fangst til en eftermiddag på 138 yards — det meste af en Bronco i en hjemmedebut siden Rick Upchurch i 1975 — og en 49-yard stikning førte angrebet til dørtærsklen. Bo Nix, 24-11 som starter og nu på niveau med John Elways rekord gennem 35 kampe, stoppede med at forcere efter en interception i end zone og kastede den touchdown, der startede comebacket. De fortjente overskrifterne.

Men overskrifterne var ikke det, der vandt. Denver var bagud med ti, var nede på deres tredje running back og slog det ene hold, der havde taget deres hjemmebane året før — og afsluttede en ni-kamps regular season-sejrsstime for Jacksonville — fordi den sidste mand i backfieldet træner, som om han forventer, at lyset går ud. Broncos gik på indkøb efter stjerner i denne offseason og fandt en, de havde draftet som nummer 108. Næste gang et baglår går, ved de allerede svaret.

Tags: NFL, running backs, Denver Broncos, Jaylen Waddle, Jonah Coleman, rookies