Jaylen Waddle skal bevise, at han er mere end Tyreek Hills makker

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. november 1998 Houston
Erhverv	Wide receiver i amerikansk fodbold
Titler	Årets friskning i SEC · national championship game 2020
Individuelle priser	SEC Special Teams Player of the Year · SEC Freshman of the Year · Nationalmester i College Football Playoff med Alabama · PFWAs All-Rookie Team

I fem sæsoner var Jaylen Waddle den wide receiver, som modstandernes forsvar bekymrede sig om som nummer to. I Miami trak Tyreek Hill både safeties og overskrifter til sig, mens Waddle udnyttede pladsen, der var tilbage, og gjorde den til nogle af de mest effektive yards i sin draftårgang. Denver Broncos har brugt et førsterundevalg på en tese om, at den rollefordeling undervurderede ham. Efter fire kampe i orange trøje peger beviserne i begge retninger.

Farten kommer fra Houston, hvor Waddle voksede op, og den viste sig tidligt på Episcopal High School i nabobyen Bellaire. Med ham på holdet nåede Knights tre finaler i Southwest Preparatory Conference og vandt den ene i hans andet år. Som senior spillede han U.S. Army All-American Game, og på National Signing Day valgte han Alabama frem for Texas, Texas A&M, Florida State, TCU og Oregon.

Nick Sabans trænerstab fandt hurtigt den enkleste brug af ham: Giv ham bolden i åbent terræn, og gå af vejen. Som førsteårsspiller i 2018 greb han 45 afleveringer til 848 yards og syv touchdowns, returnerede et punt 63 yards til touchdown mod Louisiana og blev kåret som årets nykommer i SEC. I 2019 blev returneringerne hans kendemærke: 77 yards på et punt mod LSU, 98 yards på et kickoff mod Auburn, landets bedste gennemsnit på puntreturer med 24,4 yards og prisen som konferencens bedste special teams-spiller. Derhjemme var barren højere. Efter en lang retur mod Texas A&M, som modstandernes punter stoppede, fortalte han om sin mors reaktion: »Hun sagde, at jeg blev tacklet af punteren, så hun havde nogle vittigheder om det.«

I 2020, året hvor han fyldte 22, blev han endelig omdrejningspunktet i angrebet, og i en måned kunne ingen i SEC dække ham. Han passerede 120 modtagne yards i hver af de fire første kampe, heraf 161 mod Georgia. Så brækkede han højre ankel, da han returnerede åbningskickoffet mod Tennessee. Han nåede tilbage til den nationale finale mod Ohio State, som Alabama vandt, og i januar 2021 sprang han sit sidste collegeår over for at gå til draften.

Miami Dolphins valgte ham som nummer seks og genforenede ham med hans quarterback fra college, Tua Tagovailoa. Rookieåret var en demonstration af volumen: 104 grebne bolde, NFL-rekord for en nykommer, foran Anquan Boldins 101 fra 2003, plus 1.015 yards og en plads på PFWA’s All-Rookie-hold. Han gav også ligaen dens mest bogstavelige touchdownfejring, en stivbenet andegang lånt fra efternavnet – »waddle« betyder netop at vralte. Puka Nacua overtog rekorden to år senere med 105 grebne bolde, men da havde Waddle allerede fået en anden rolle.

Den rolle kom i 2022, da Miami hentede Tyreek Hill fra Kansas City. Ved siden af den tidligere Chiefs-stjerne spillede Waddle sin bedste sæson: 75 grebne bolde, 1.356 yards og ligaens højeste gennemsnit, 18,1 yards per greb. I Baltimore greb han 11 afleveringer til 171 yards og to touchdowns, den sidste afgørende, da Miami vendte 14-35 i fjerde periode til 42-38. Juledag scorede han på et 84 yards langt greb mod Green Bay, det længste spil i historien om NFL’s julekampe. En hjernerystelse kostede ham kampe i 2023, men han sluttede alligevel med 1.014 yards på 14 kampe.

Tvivlen kom med pengene. I maj 2024 gav Miami ham en treårig forlængelse til 84,75 millioner dollars, og den sæson gav 58 grebne bolde, 744 yards og to touchdowns, karrierens tyndeste linje. Da Hill blev skadet efter fjerde runde i 2025, blev Waddle endelig førstevalget og svarede med 64 grebne bolde, 910 yards og seks touchdowns. Solidt. Men ikke det spring, man venter af en nummer et, når lyset bliver rettet mod ham. Den venlige læsning giver et angreb, der gik i stå, skylden. Den hårdere mener, at Hills tiltrækningskraft på forsvarene i tre år havde gjort en del af Waddles arbejde. Miami, nu med Jon-Eric Sullivan som ny general manager, valgte draftvalg frem for et svar. Han forlod klubben med 373 grebne bolde, 5.039 yards og 26 touchdowns i 78 kampe i grundspillet.

Denver ville til gengæld vide det. Broncos havde vundet 14 kampe i 2025 og taget førstepladsen i AFC, indtil Bo Nix brækkede anklen i slutningen af sejren i divisionsrunden, og sæsonen sluttede et skridt før Super Bowl LX. I marts 2026 var handlen på plads: Waddle og et fjerderundevalg rejste til Denver, og Miami fik det 30. valg i draften 2026 samt et tredje- og et fjerderundevalg. Inden for en uge omstrukturerede Broncos hans kontrakt, der løber til 2028, for at skabe plads under lønloftet. Courtland Sutton, Nix’ mest betroede mål, rykkede ned som nummer to i hierarkiet.

Den første måned har lignet debatten i miniature. I premieren, en mandag aften mod Kansas City, greb Waddle én aflevering til to yards. Ugen efter blev det otte til 138 yards i sejren på 20-13 over Jacksonville og kampens bold. »Man kan se eksplosiviteten, det han gør efter grebet,« sagde Sean Payton. »Godt, at han er vores.« I sejren på 30-26 over Los Angeles Rams fejrede han og guarden Quinn Meinerz en scoring i tredje periode ved at mime et terningkast, og ligaen gav dem hver en bøde på 14.926 dollars. Efter kampen blev han set med en beskyttelsesstøvle på højre fod, men han trænede fuldt ugen efter og greb i nederlaget på 14-24 i San Francisco en aflevering på 13 yards fra Nix til sit første touchdown som Bronco. Efter fire kampe står han noteret for 16 grebne bolde og 185 yards.

Det er tal fra en receiver, der stadig er ved at lære sin quarterback at kende, ikke fra en spiller, der afgør en sæson. Denver betalte ikke for rookierekorden eller juledagens touchdown. Klubben betalte for den spiller, der vinder uden en Tyreek Hill på den anden side af formationen, i januar, når Nix leder efter ham på tredje forsøg. Kontrakten løber til 2028. Dommen falder langt tidligere.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Denver Broncos, Wide receivers, Alabama Crimson Tide, Jaylen Waddle, Miami Dolphins