Malcolm Roach: Broncos-tacklen gik fra skadeslisten i New Orleans til toppen af AFC West

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	9. juni 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (defensive tackle)
Individuelle priser	Ærespris All-Big 12

Malcolm Roach endte oven på Patrick Mahomes, og han fik kun chancen, fordi en anden begik en fejl. Kansas City Chiefs havde allerede kastet, hvad der lignede den afgørende touchdown, på Empower Field, da en fejlstart fra deres højre tackle annullerede scoringen og sendte dem fem yards tilbage. På det sidste forsøg, med få sekunder tilbage, brød Denver Broncos’ defensive tackle igennem midt i linjen og lagde quarterbacken i græsset med et tab af yards. Denver vandt med fire point og overtog førstepladsen i AFC West.

Det spil opsummerer hans karriere ganske godt. Ingen valgte ham i draften, hans tid hos New Orleans Saints blev gang på gang afbrudt af skader og ophold på injured reserve, og i Denver er han stadig ikke officielt starter. Siden han forlod college, har han haft en cheftræner, der aldrig holdt op med at tro på ham. Spørgsmålet, hans sack efterlader, er, om Broncos har bygget noget holdbart op omkring spillere som ham, eller om de blot er blevet ved med at vinde på marginalerne.

Roach voksede op i Baton Rouge i Louisiana, hvor han blev født den 9. juni 1998 af Nancy og Mike Roach. Hans far trænede ham på Madison Prep, og Texas rekrutterede ham fra Louisiana som defensive end. Han kom til Austin i 2016, blev hædrende omtalt som Big 12 Defensive Freshman of the Year og tilbragte det meste af sine fire sæsoner ved kanten af linjen. I januar 2019 meddelte han, at han ville vende tilbage til sin sidste sæson i stedet for at stille op til draften. Han sluttede som holdkaptajn og blev hædrende omtalt på All-Big 12-holdet med 134 tacklinger, heraf 22,5 for tab af yards, og otte sacks i løbet af fire sæsoner.

2020-draften passerede uden hans navn. New Orleans, der dengang blev trænet af Payton, skrev kontrakt med ham som udraftet free agent i slutningen af april, og han kom med på holdet efter træningslejren. Han debuterede i sæsonåbneren mod Tampa Bay i september. Hans mest besynderlige højdepunkt kom året efter i Charlotte, hvor den defensive tackle greb en interception fra Sam Darnold i et nederlag på 26-7 til Carolina Panthers.

Så tog skaderne over. Roach blev placeret på injured reserve i november 2021, blev fritstillet og skrevet tilbage på træningsholdet i december samme år, indledte 2022 på injured reserve igen og fik ikke et kvalificerende tilbud den følgende marts. Saints hentede ham tilbage en uge senere; også 2023 sluttede han på injured reserve. Fire sæsoner i New Orleans gav i alt 41 kampe og én enkelt sack.

Payton havde forladt Saints efter 2021-sæsonen og overtog Broncos i 2023. I marts 2024 hentede han Roach til Denver på en toårig kontrakt til 7 millioner dollar, og for første gang spillede Roach samtlige kampe i en sæson: 17 optrædener, 43 tacklinger, 2,5 sacks, en fremtvunget fumble og en erobret fumble. General manager George Paton sagde i januar 2025, at aftalen »kunne være vores bedste tilføjelse blandt offseasonens free agents«. Payton gik endnu videre i juni 2025. Han sagde, at han ikke kunne huske, at Roach havde vist den slags lederskab i New Orleans, og tilføjede: »En af hans store styrker er, at han ikke har dårlige dage.«

En grad 2-forstrækning i læggen sendte ham på injured reserve før sæsonåbneren i 2025, og han vendte tilbage i oktober. I slutningen af november skrev Broncos en treårig forlængelse med ham, der løber til og med 2028 og kan være op til 29,25 millioner dollar værd med bonusser; 14 millioner dollar er garanteret. Han sluttede sæsonen med karrierens hidtil bedste resultat på fire sacks i 12 kampe og gemte derefter sin mest markante indsats til januar: halvanden sack på Josh Allen og en erobret fumble i overtidssejren på 33-30 over Buffalo Bills samt en halv sack på Drake Maye i nederlaget på 10-7 til New England Patriots i AFC-finalen.

Historien om underdoggen er den nemme version, og den får alle involverede til at tage sig godt ud – også Roach. Paytons tillid kom før resultaterne, ikke efter. Denver garanterede 14 millioner dollar til en rotationsspiller på linjen, hvis bedste grundspilssæson havde budt på fire sacks. De kvaliteter, trænerne bliver ved med at fremhæve – energi og en stemme, der kan høres på hele træningsbanen – dukker aldrig op i de statistikker, fansene kigger på. Sejren over Kansas City gjorde problemet tydeligere. Broncos har nu vundet 15 kampe i træk med ét points forskel eller mindre over to sæsoner, men angrebet gik tre-og-ud på alle tre angrebsserier i tredje quarter og har konverteret 10 af 48 tredje downs i de seneste fire sejre. Et forsvar, der hver uge skal redde kampen, vil før eller siden møde en søndag, hvor ingen på den anden side begår en fejlstart.

Payton lyder ikke bekymret. »Han har masser af energi,« sagde han i august og sammenlignede Roach med runningback J.K. Dobbins: »Man hører ham, før man ser ham.« Med henvisning til tiden, hvor Roach gik udraftet fra Texas, tilføjede træneren: »Hans udvikling på den position har været bemærkelsesværdig.« Roach havde selv sat ord på betydningen efter 2025-sæsonen. »Mit første år her sidste år handlede bare om at bevise det over for os selv,« sagde han i januar. »I år vidste vi, hvad vi havde, men vi ville bare vise det til hele verden.«

Efter otte kampe i 2026 har han 3,5 sacks, en halv sack fra sit bedste sæsonresultat. Sejren over Kansas City var Paytons sejr nummer 200 som cheftræner og bragte Denver op på 6-2, en halv kamp foran Chiefs. Næste punkt på programmet er en tur til Carolina, det hold, han fik karrierens eneste interception imod. Han har en kontrakt, der løber til og med 2028, og en træner, som nu har skrevet kontrakt med ham to gange.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikanske fodboldspillere, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach