Philip Rivers, quarterbacken der går fra high school-træner til NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	8. december 1981 Decatur, Alabama, United States
Erhverv	Træner i amerikansk fodbold og tidligere quarterback
Individuelle priser	Pro Bowl · Årets comeback-spiller i NFL · Årets spiller i ACC · Årets atlet i ACC · Årets rookie i ACC

Philip Rivers kunne have slået sig til ro i den stilhed, som de fleste pensionerede quarterbacks søger. I stedet brugte han sine første år efter NFL på at lære teenagere i Fairhope, Alabama, at læse et forsvar. Som 44-årig vendte han tilbage for at starte for Indianapolis Colts, tabte alle tre kampe, han startede, vendte tilbage til high school-træningsbanen, var til samtale om jobbet som cheftræner for Buffalo Bills – og trak sig fra processen. Nu har han ifølge The Athletic og andre medier sagt ja til at stå i spidsen for football-programmet på NC State, universitetet, der pensionerede hans trøjenummer. Han har aldrig trænet et collegehold i en kamp. Hans ældste søn skal efter planen begynde på universitetet som quarterback næste sæson.

Forløbet giver kun mening, når man ser det gennem den familie, han kommer fra. Hans far, Steve, var cheftræner på en high school, og hans mor, Joan, var lærer. Fra niende klasse bar drengen sin fars gamle high school-nummer, og han spillede under sin far på Athens High, en kort køretur fra byen, hvor han blev født. Det var farens eksempel, der vakte hans interesse for trænergerningen, og den karriere, der gjorde ham berømt, ligner nu en lang omvej på vejen tilbage til sidelinjen.

Han blev født i Decatur den 8. december 1981. Alabama og Auburn tilbød ham stipendier, men så ham ikke som en mulig starter på quarterback-positionen; det gjorde NC State. Han blev færdig med high school før tid og kom til Raleigh i foråret 2000 for at spille under Chuck Amato. Derefter missede han ikke en eneste start i fire sæsoner: 51 i træk, 13.484 kasteyards, 95 touchdowns, prisen som årets førsteårsspiller i ACC og som årets spiller i ACC i 2003, hvor han sluttede som nummer syv i Heisman-afstemningen. Holdet fra 2002 vandt 11 kampe. NC State pensionerede hans trøjenummer 17 før hans sidste hjemmekamp.

Draften i 2004 bandt ham for altid til en anden mands historie. New York Giants valgte ham som nummer fire samlet og byttede ham på draftdagen til San Diego for Eli Manning, der havde gjort det klart, at han ikke ville spille for Chargers. Handlen gav også San Diego de draftvalg, der blev til Shawne Merriman og Nate Kaeding. Rivers tilbragte derefter to sæsoner som reserve for Drew Brees og overtog først pladsen, da Brees, der var på vej tilbage efter en skulderskade, rejste til New Orleans.

Fra 2006 til og med 2020 startede han i samtlige grundspilskampe, hans hold spillede – den næstlængste stime af sin art for en quarterback i ligaens historie. Den sidearmsteknik, som talentspejderne havde tvivlet på, gav ham otte udtagelser til Pro Bowl, seks playoffdeltagelser med Chargers, fire divisionstitler og klubrekorderne for kasteyards (59.271) og touchdownkast (397). I januar 2008 spillede han AFC-finalen på udebane mod New England med en overrevet forreste korsbåndsskade og tabte 21-12. Det efterår førte han ligaen med 34 touchdownkast, og i 2013 blev han kåret til årets comebackspiller efter to sæsoner, hvor han tilsammen havde kastet 35 interceptions. Da klubben flyttede til Los Angeles i 2017, lod han familien blive i San Diego og pendlede i en specialindrettet SUV, så han kunne studere kampfilm under køreturen.

Statistikken har dog et hul i midten. Rivers sluttede som nummer seks gennem tiderne i både kasteyards (63.984) og touchdownkast (425) – de højeste tal for en quarterback, der aldrig spillede i en Super Bowl. Manning, manden han blev byttet for, vandt to. I Rivers’ sidste sæsoner hos Chargers begyndte boldtabene at tårne sig op: I 2019 kastede han 20 interceptions, holdet gik 2-9 i kampe, der blev afgjort med et touchdown eller mindre, og klubben lod ham gå. Hans comeback i december 2025 ændrede ikke på det regnskab. Indianapolis skrev kontrakt med ham til træningsholdet den 10. december, efter at Daniel Jones havde revet sin akillessene over, og aktiverede ham tre dage senere. Mod Seattle kaldte Colts så forsigtigt et kampforløb, at kun ni af hans kast fløj mere end fem yards. De tabte 18-16, derefter 48-27 til San Francisco og 23-17 til Jacksonville, og blev slået ud. Aktiveringen satte også hans ventetid på Pro Football Hall of Fame på ny. Han havde været semifinalist til årgang 2026; det tidligst mulige tidspunkt for optagelse blev dermed 2031. Rivers sagde, at Hall of Fame ikke spillede nogen rolle for ham.

Det stærkere argument for ham blev bygget op i mellemtiden. Efter én sæson i Indianapolis, der sluttede med et nederlag til Buffalo i wild card-runden, indstillede han karrieren i januar 2021 med ordene: »Det er bare tid. Det føles bare rigtigt.« Derefter overtog han det unge football-program på St. Michael Catholic High School. Hans første kamp endte med en sejr på 49-0. Cardinals gik 8-4, 5-5 og 6-5 i hans første tre sæsoner, før de nåede resultaterne 12-2 og 13-1 og spillede sig frem til delstatssemifinalerne i 2024 og 2025. I efteråret, hvor hans søn Gunner blev skadet i sæsonåbneren og kun nåede tre grundspilskampe, gik holdet 6-5 i en sæson, der sluttede med et playoffnederlag på 42-35 til Glenwood. Inden da, i januar, havde Rivers været til samtale om den ledige trænerstilling hos Bills, men trukket sig få dage senere.

NC State fyrede Dave Doeren, den mest vindende træner i programmets historie, sidst i oktober efter en sæsonstart på 3-4 i hans 14. sæson. Russell Wilson, en anden tidligere quarterback fra Wolfpack, var også til samtale. Rivers sagde til AL.com, at universitetet trak i ham på en anden måde: »Vi taler om NC State. Det gør tingene lidt anderledes, når det gælder, hvor meget stedet betyder for dig.« Hvis universitetets bestyrelse godkender ansættelsen, bliver han den fjerde tidligere NC State-spiller, der træner holdet, og den første, der hentes direkte fra en high school, siden John Van Liew i 1930.

Rivers giftede sig med Tiffany, sin kæreste fra high school, i 2001. De har syv døtre og tre sønner og blev bedsteforældre i 2024. Han er katolik, en tro hans far tog til sig, da Rivers var dreng, og som Tiffany også har antaget.

Gunner Rivers, en firestjernet quarterback i NC States rekrutteringsårgang 2027, skal efter planen spille med nummer 17 i Raleigh næste sæson. Det bliver første gang, det pensionerede nummer optræder på Carter-Finley Stadium, siden hans far forlod universitetet. Nu skal faren bevise, at det, der virkede med teenagere i Fairhope, også holder i ACC, mens han træner den ene spiller, hvis hvert eneste snap vil blive læst som en dom over dem begge.

Tags: Sport, athletes, amerikansk fodbold, quarterbacks, Indianapolis Colts, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers