Joe Burrow, Bengals-quarterbacken der spurgte, om spillet stadig var sjovt

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	10. december 1996 Ames, Iowa, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (quarterback)
Individuelle priser	Heisman Trophy · CFP National Championship · NFL Comeback Player of the Year · AFC champion · Pro Bowl · Maxwell · Walter Camp · George Halas

Sidste december, på sin fødselsdag, stod indehaveren af NFL-karriererekorden for completion percentage ved en talerstol i Cincinnati og sagde noget, som franchise-quarterbacks er trænet i aldrig at sige højt. Han forklarede, at han var nødt til at nyde football for at blive ved med at spille, og da han blev spurgt, om han nød det lige nu, indrømmede han, at det gjorde han ikke. Joe Burrow var få uger tilbage efter endnu en operation, spillede på et hold, der allerede var ude af kampen om slutspilspladserne, og hans udtalelser satte gang i ugers spekulationer om hans fremtid. Elleve måneder senere kaster den samme mand touchdown-afleveringer på Santiago Bernabéu, og Cincinnati Bengals vinder igen.

Det, han i virkeligheden spurgte om, er det spørgsmål, hele hans karriere har kredset om. Hvad sker der med en quarterback, der læser et forsvar hurtigere end næsten alle andre, når kroppen igen og igen tager beslutningen ud af hænderne på ham? Et knæ, et håndled og en tå har hver især kostet ham en sæson eller sat en stopper for den. Hver gang er han vendt tilbage skarpere, og derfor er han kun den anden spiller nogensinde, der har vundet prisen som Comeback Player of the Year to gange. Comebackene skabte ryet. Fraværene skrev historien.

Joseph Lee Burrow blev født i Ames i Iowa den 10. december 1996, mens hans far, Jim, var en del af trænerstaben på Iowa State. Jims karriere på sidelinjen varede mere end fyrre år, og familien fulgte med gennem Nebraska og North Dakota, før den slog sig ned i Athens i det appalachiske hjørne af det sydøstlige Ohio, da han blev defensiv koordinator på Ohio University. På Athens High School i The Plains kastede sønnen 157 touchdown-afleveringer, vandt prisen som Ohio’s Mr. Football i sit sidste high school-år i 2014 og blev også udtaget til delstatens førstehold som point guard i basketball.

Ohio State virkede som det oplagte næste skridt, men blev i stedet til tre års ventetid. Burrow tog et redshirt-år, var reserve for J.T. Barrett, færdiggjorde på tre år en uddannelse i forbruger- og familiefinansielle tjenesteydelser, og i foråret 2018 så han startpladsen glide i retning af Dwayne Haskins. „Jeg kom ikke hertil for at sidde på bænken i fire år,“ sagde han til journalister efter forårets kamp. Få uger senere var han graduate transfer på LSU.

2019-sæsonen på LSU står stadig som målestokken for college-quarterbacks. Med passing game-koordinator Joe Brady, der behandlede ham næsten som medforfatter til kampplanen, kastede Burrow 60 touchdown-afleveringer, en FBS-rekord, og vandt Heisman Trophy med den største margen i prisens historie. Han kastede syv touchdown-afleveringer i første halvleg af Peach Bowl-semifinalen mod Oklahoma og slog Clemson 42–25 i kampen om den nationale titel. I sin Heisman-tale nævnte han fattigdommen og sulten i området omkring Athens, og kort efter indbragte talen omkring 450.000 dollar i donationer til Athens Countys fødevarebank.

Bengals valgte ham som nummer ét i draften i 2020, og han satte NFL-rekord for rookies med 37 completions i én kamp, før hans venstre knæ gav efter på Washingtons stadion i Landover den november, og både korsbåndet og det indvendige ledbånd blev revet over. Han vendte tilbage i 2021 og kastede for 4.611 yards og 34 touchdowns, begge klubrekorder. I januar vandt han Cincinnatis første slutspilskamp siden 1990-sæsonen og afsluttede dermed den længste aktive tørke i de fire store nordamerikanske sportsgrene. Derefter førte han et comeback fra 21–3 mod Kansas City, så holdet nåede Super Bowl LVI. Los Angeles Rams vandt 23–20 efter at have sack’et ham syv gange; hans 19 sacks i slutspillet er stadig rekord. Året efter førte han Bengals tilbage til AFC Championship Game med sin LSU-receiver Ja’Marr Chase ved sin side igen, men tabte til Chiefs med samme cifre.

Den flatterende version af historien slutter dér, med en ung quarterback, der allerede blev målt op mod Tom Brady, og en franchise, der blev bygget op omkring ham. Den mindre behagelige version begynder med kontrakten. I september 2023 underskrev Burrow en femårig forlængelse på 275 millioner dollar, som kortvarigt gjorde ham til den bedst betalte spiller i NFL målt på den gennemsnitlige årsløn. To måneder senere rev han et ledbånd over i højre håndled, og hans sæson sluttede i november. I 2024 førte han ligaen i passing yards med 4.918 og touchdown-afleveringer med 43, men Bengals sluttede stadig sæsonen med 9–8 og missede slutspillet. I 2025 pådrog han sig en alvorlig turf toe-skade og ledbåndsskader efter et sack mod Jacksonville i anden spillerunde. Han blev opereret, vendte tilbage på Thanksgiving og slog Baltimore 32–14, men måtte se en sæson med 6–11 blive den tredje i træk uden en slutspilskamp. Hans bedste individuelle tal er kommet netop i de år, hvor hans hold ikke nåede nogen vegne, og decemberudtalelserne blev forstået i det lys. En kilde tæt på ham kaldte reaktionen dramatisk og sagde, at pointen var at vinde, ikke hans mentale sundhed; han søgte hverken et klubskifte eller overvejede at stoppe karrieren.

Den aktuelle sæson har givet ham det svar, han ikke fik sagt i december. Med helbredet i orden inden sin syvende sæson kastede han fire touchdown-afleveringer i en sejr på 35–13 over Baltimore i oktober og blev kåret til AFC Offensive Player of the Week. Den 1. november mod Tennessee kastede han for 462 yards og fem touchdowns, overlevede tre interceptions og løb selv den afgørende scoring ind fra ni yards i overtiden, så Bengals vandt 43–36. Det var første gang siden Norm Van Brocklin i 1951, at en quarterback havde kastet for mindst 450 yards og fem touchdowns og samtidig scoret på et løb. En uge senere spillede han sin første kamp i grundspillet uden for USA. Han ramte på 24 af 29 afleveringer for 271 yards og tre touchdowns, da Bengals slog Atlanta 34–17 i Madrid og kom op på 6–2.

Uden for banen har han et skakbræt i sit skab, lytter til Kid Cudi før kampene og lod Netflix-kameraer følge sin 2024-sæson i anden sæson af Quarterback, der udkom i juli 2025 sammen med Jared Goff og Kirk Cousins. I marts 2026 spillede han i Fanatics Flag Football Classic og sagde, at han gerne ville repræsentere USA i flag football ved OL i Los Angeles i 2028.

Kampprogrammet byder nu på to markante datoer: Pittsburgh hjemme søndag aften den 15. november, mod holdet, der slog Cincinnati i september, og otte dage senere en mandagskamp på udebane i Landover, stadionet hvor han som rookie blev kørt fra banen, og hvor spørgsmålet om hans krop først blev stillet.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikanske fodboldspillere, Super Bowl LVI, Cincinnati Bengals, Joe Brady, Ja'Marr Chase, Joe Burrow, LSU Tigers