Jeremiah Smith kan blive den første receiver valgt som nummer 1 i NFL-draften siden 1996

Iowa byggede hele sin gameplan op omkring én spiller og tabte alligevel duellen. Forsvaret sendte igen og igen en ekstra spiller over mod Jeremiah Smith, men Ohio States receiver fandt stadig bolden, sådan som han har gjort, siden den dag han kom til Columbus.

Spørgsmålet, der nu hænger ved hans navn – om han kan blive valgt som nr. 1 i NFL-draften – bliver som regel fremstillet som en dom over hans talent. Det er det ikke. Når det gælder talent, er de mennesker, der får løn for at vurdere draftemner, næsten holdt op med at diskutere. Det, der står mellem Smith og førstevalget, er en tradition, ligaen har holdt fast i gennem en hel generation, og en rækkefølge i draften, han ikke selv kan ændre.

Lørdagen, der afgjorde talentdebatten

Smith greb 11 bolde for 206 yards og to touchdowns i sejren på 31-14 over Iowa, der holdt Buckeyes ubesejrede, selv om modstandernes opdækning var tilrettelagt for at holde ham fra bolden, skrev ESPN’s Kyle Bonagura. Kampen sendte ham forbi Ohio States klubrekorder for receptions og receiving-touchdowns; PFF kaldte det fuldendelsen af programmets tredobbelte rekordtriumf blandt receivers. Hans 36 touchdowns på grebne bolde i karrieren betyder, at han mangler tre for at slå Braylon Edwards’ Big Ten-rekord på 39, bemærkede Sports Illustrations Buckeyes-side.

Bagefter satte han selv ord på planen. “Man skal bare [få] Heisman-vælgerne eller hvem det nu er til at forstå, at jeg er den bedste spiller i landet,” sagde Smith. “Jeg skal være der.” Det er dét, der kendetegner ham: Han ser argumentet for sig selv som en del af arbejdet, endnu en rute, der skal løbes præcist.

Scouterne er nået frem til samme konklusion. PFF placerer ham øverst på sin rangliste og erklærede, at han “ikke længere behøver at blive rykket op, før andet bliver meldt ud”. Pro Football Network har ham også øverst, og analytikeren James Fragoza skrev, at selv hvis Smith “kun fik lov til at løbe Go-ruter, ville han stadig blive valgt som nr. 1”. ESPN’s Jordan Reid siger, at Smith kan ende med “den højeste karakter, jeg nogensinde har givet en receiver”.

Hvorfor den bedste spiller måske ikke bliver valgt først

Derefter satte Reid et tal på spørgsmålet om førstevalget: “Jeg vil sige, at der er 10 procents chance, simpelthen fordi Smith er så god.” Tallet er ikke en kritik af Smith. Det er en vurdering af dem, der foretager valget. Førstevalget er historisk set gået til en quarterback, en offensiv tackle eller en edge rusher. Keyshawn Johnson, der blev valgt i 1996, er stadig den seneste receiver, der er gået som nr. 1. Calvin Johnson blev valgt som nr. 2. Larry Fitzgerald blev valgt som nr. 3.

Reids vej til førstevalget går gennem stillingen, ikke kampbåndet: Et hold uden behov for en quarterback får førstevalget, han nævner Buccaneers, Chargers og Giants, og holdet vælger den bedste spiller i stedet for at bytte sig længere ned. Et hold, der har brug for en quarterback, får et stort udvalg: Arch Manning fra Texas, Dante Moore fra Oregon, Notre Dames CJ Carr og Miamis Darian Mensah samt Texas’ edge rusher Colin Simmons som den defensive spiller i samme diskussion. PFF hævede Carrs værdi efter hans seneste kamp.

Scoutingrapporten giver en general manager kun få muligheder for at gemme sig. Kyle Crabbs’ rapport for AtoZ Sports peger på én relativ svaghed – retningsskift på skarpe ruter – over for enestående fart på de dybe ruter, fysik ved bolden og en enorm rækkevidde, når han griber den, og sammenligner ham med Julio Jones. Det er den slags vurdering, der kun skiller førstevalget fra andetvalget i en liga, som allerede leder efter en grund.

En ventetid, reglerne pålagde ham

Smith har været klar længere, end kalenderen har tilladt. Han kom fra Chaminade-Madonna i Hollywood, Florida, som den højest rangerede rekrut i 2024-årgangen ifølge 247Sports’ rangliste, og blev derefter kåret til Big Ten Freshman of the Year, udtaget til førsteholdet på All-America-holdet og vandt det nationale mesterskab i sin første sæson. Året efter blev han enstemmigt udtaget til All-America-holdet. NFL-reglen om, at en spiller skal have været væk fra high school i tre år, holdt ham ude af den seneste draft. “Jeg kan ikke slå reglerne … tre år eller hvad det nu er,” sagde han i sommeren 2025, som Sports Illustrated skrev. “Men jeg har det sjovt.”

Og det sjove har hobet sig op. I løbet af sine første to sæsoner havde han ifølge Pro Football Networks optælling 163 grebne bolde for 2.558 yards og 27 touchdowns. Dette efterår har allerede budt på en kamp mod Illinois, hvor han greb 12 bolde for 217 yards og fire touchdowns. Dermed blev han den blot anden receiver fra Ohio State, efter Terry Glenn, der nåede 200 yards og fire scoringer i én kamp. Han bliver draftberettiget i april 2027, når han melder sig til draften.

Hvis holdet, der står for tur i april, ikke har brug for en quarterback, bliver en rekordbogsoptegnelse, der har stået siden 1996, ændret med ét opkald. Hvis holdet har brug for en, bliver den bedste spiller på ranglisterne valgt som nr. 2, og Smith kan bruge sin rookiesæson på at bevise, at nogen tog fejl.

Tags: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes