Braxton Berrios: All-Pro-returneren, der nu også er Giants’ nødquarterback

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	6. oktober 1995 Raleigh
Erhverv	Wide receiver og returspecialist i amerikansk fodbold
Titler	Super Bowl
Individuelle priser	Ugens spiller for AFC's specialteams · Første hold All-Pro, kick-returner · Mester i Super Bowl LIII

På NFL-holdet er der altid en spiller, hvis værdi måles på field position og som en ekstra sikkerhed. For New York Giants er det denne efterår Braxton Berrios: spilleren, der tager imod kickoffs, receiveren, som løb et dusin ruter i tre kampe uden at få kastet bolden efter sig, og – siden Jaxson Dart måtte ud efter syv spil en mandag aften i Los Angeles – holdets tredje quarterback i nødstilfælde. »Alle taler altid om: ‘Bare ét spil fra at komme ind, bare ét spil fra at komme ind’, og jeg var ét spil fra at komme ind,« sagde han til Art Stapleton fra NorthJersey.com.

Replikken fungerer som en joke, men beskriver også hele hans karriere. Berrios er blevet valgt i sjette runde af draften, sat på injured reserve-listen før sin første kamp, fritstillet, hentet ind af et andet hold, udnævnt til first-team All-Pro, betalt, frigivet, kommet tilbage efter en overrevet ACL og skåret fra igen ved afslutningen af en træningslejr. Det, der bliver ved med at føre ham tilbage, er, at trænerne hele tiden finder endnu en opgave, han kan løse – og quarterback-jobbet er det ældste på listen.

Berrios voksede op i Raleigh i North Carolina, hvor han blev født den 6. oktober 1995, og var både quarterback og receiver på Leesville Road High School. Som sophomore overtog han rollen som quarterback, da hans storebror blev skadet. Som senior vendte han tilbage til positionen og afsluttede sin high school-karriere med 5.666 yards i alt og 82 touchdowns. Skolen pensionerede hans trøjenummer 8. Hans egen vurdering af de år er nøgtern: »Jeg var helt klart mere atlet, der spillede quarterback, end jeg var quarterback.« Hans farfar var af puertoricansk afstamning.

Som et firestjernet talent valgte han Miami Hurricanes frem for tilbud fra Ohio State, Clemson og Oregon og spillede allerede som førsteårsspiller. I løbet af fire sæsoner i Coral Gables greb han 100 bolde for 1.175 yards og 14 touchdowns og returnerede 47 punts, hvoraf ét endte med en scoring. Hans seniorsæson var den bedste med 55 grebne bolde, 679 yards og ni touchdowns. To af dem kom i Tallahassee i kampen, hvor Miami slog Florida State for første gang siden 2009.

New England Patriots valgte ham som nummer 210 i draften i 2018 og satte ham på injured reserve-listen, inden sæsonen begyndte. Han nåede aldrig på banen for holdet, men fik en Super Bowl LIII-ring, da Patriots vandt, og blev fritstillet ved de sidste nedskæringer året efter. To dage senere hentede New York Jets ham ind. Hans første professionelle touchdown kom på en 30-yard-aflevering fra Sam Darnold; det andet blev kastet af en anden receiver, Jamison Crowder, på et trickspil, der dækkede 43 yards mod Cleveland Browns.

Det var sæsonen 2021 med Jets, der gjorde ham kendt. Mod Jacksonville Jaguars tog han et kickoff i andet quarter 102 yards hele vejen til touchdown. Returneringen bragte Jets foran for resten af kampen og indbragte ham titlen som AFC’s special teams-spiller i ugen. En uge senere greb han et touchdown og løb selv et ind i samme kamp – som den første receiver i Jets’ historie. Han sluttede sæsonen med 46 grebne bolde for 431 yards, førte ligaen med 30,4 yards pr. kickoff-returnering, snittede 13,4 yards pr. punt-returnering og blev valgt til first-team All-Pro som kick-returner.

Kontrakten, der fulgte, er dér, hvor historien bliver mindre ligetil. I marts 2022 forlængede Jets med ham for to år og 12 millioner dollar – en pris, der behandlede én enestående sæson på special teams som et minimumsniveau. Den viste sig snarere at være et loft. I 2022 fik han 145 yards på grebne bolde uden et receiving-touchdown, og hans vurderinger af, hvornår han skulle kalde fair catch på et punt, og hvornår han skulle lade bolden rulle, betød, at for mange Jets-angreb begyndte dybt på egen banehalvdel. Sæsonens mest gensete øjeblik var en touchdown-aflevering på to yards, som han kastede til quarterback Zach Wilson. New York frigav ham i marts 2023 med et år tilbage af kontrakten og sparede omkring fem millioner dollar i cap space. I samme periode gjorde hans forhold til Alix Earle, en personlighed på sociale medier, der varede fra 2023, indtil parret annoncerede deres brud i december 2025, ham kendt for et publikum, der aldrig havde set en punt-returnering. I en periode var det den version af Berrios, de fleste kendte.

Miami Dolphins skrev kontrakt med ham en uge efter, at Jets havde ladet ham gå. Han spillede 16 kampe i 2023, greb 27 bolde for 238 yards og et touchdown og skrev under for 2024-sæsonen, men rev sit ACL over i et nederlag til Indianapolis Colts i uge 7, og sæsonen sluttede efter seks kampe. Houston Texans tilbød ham en etårig kontrakt for 2025; en skade i baglåret holdt ham ude af sæsonpremieren mod Los Angeles Rams, og han nåede at spille fire kampe, før han igen blev free agent. På det tidspunkt lød karrieretallene på 140 grebne bolde, 1.360 receiving-yards, 100 punt-returneringer og 91 kickoff-returneringer.

Giants skrev kontrakt med ham den 1. juni 2026 efter en træning, frigav ham ved den sidste nedskæring den 30. august og hentede ham straks tilbage til træningsholdet. Han blev rykket op til alle sæsonens første tre kampe, det maksimale antal reglerne tillader, og returnerede fem kickoffs for 138 yards, mens John Harbaughs hold gik 2-1. Da en knæskade til Dart sendte Jameis Winston ind som starter, fortalte trænerstaben Berrios, at han var den næste i rækken; Harbaugh indrømmede, at de kun havde »talt kort om« scenariet inden sæsonen. Den 29. september, efter at han havde brugt alle sine tilladte oprykninger, skrev Giants ham på 53-mandstruppen sammen med den anden returner Charlie Jones og skiltes med Odell Beckham Jr.

Hans første kamp som fast medlem af truppen er planlagt til den 4. oktober mod Arizona Cardinals på MetLife Stadium, to dage før hans 31-års fødselsdag. Jobbeskrivelsen er den samme som gennem det meste af karrieren: Tag imod sparket, hold fast i bolden, og vær klar til alt det andet, som dybdekortet måtte kræve.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, New York Giants, Jaxson Dart, Braxton Berrios, Miami Hurricanes, New York Jets