Jerome Bettis: Steelers-løberen der først kom i Hall of Fame i femte forsøg trods 13.662 yards

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	16. februar 1972 Detroit, Michigan, United States
Erhverv	Tidligere NFL-running back
Individuelle priser	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL champion · NFL Offensive Rookie of the Year · NFL Comeback Player of the Year · Walter Payton NFL Man of the Year · Pro Bowl · First-team All-Pro

Det spil, Pittsburgh husker fra Jerome Bettis’ sidste sæson, er det, der næsten ødelagde det hele. To yards fra end zone i Indianapolis, mens Steelers forsvarede en føring på tre point sent i en slutspilskamp, gav holdet bolden til runningbacken, der ikke havde fumlet én eneste gang hele året. En linebacker fra Colts slog bolden fri. Ben Roethlisberger kastede sig baglæns og tacklede spilleren på returløbet, Colts’ kicker brændte sit spark, og løbet, der skulle have bragt Bettis hjem til Detroit til Super Bowl, overlevede med nød og næppe.

Det er den besynderlige karriere, der gemmer sig bag kælenavnet. The Bus var en power-runner, der sjældent slap fri på lange løb, en runningback, som statistikerne rubricerer som en spiller med mange løb, og midtpunktet i en af de mest følelsesladede afslutninger, NFL har budt på. Han bar en linjemands tyngde i hurtige, korte skridt, og det meste af karrieren bad Pittsburgh ham om at udføre sportens mindst glamourøse opgave: at løbe med bolden ind i en mur af modstandere igen og igen, indtil modstanderholdets forsvar var træt af at tackle ham.

Det hele begyndte i Detroit. Bettis blev født dér den 16. februar 1972 som det yngste af Gladys og Johnnie Bettis’ tre børn, og football kom sent ind i hans liv. Bowling var hans første store interesse; først i high school begyndte han at spille den sport, der skulle gøre ham kendt, omtrent samtidig med at lægerne diagnosticerede ham med astma som 14-årig. I sine erindringer fra 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, skrevet sammen med Gene Wojciechowski, beskrev han, hvordan han hang ud med en lille gruppe unge fra nabolaget, der solgte stoffer. Han krediterede sine forældre, sin high school-træner og chokket over at se en ven blive skudt for at have hjulpet ham væk fra det miljø. I sit sidste år på Mackenzie High School vurderede Detroit Free Press ham som den bedste spiller i Michigan.

På Notre Dame besluttede en reporter fra studentervisen The Observer, at han lignede en bus, der tog forsvarsspillerne med på en køretur, og de studerende gjorde det til et kampråb: Ingen stopper The Bus. Som sophomore satte han skolens rekord for flest touchdowns på én sæson, og efter junioråret drog han videre til NFL. Tre årtier senere vendte han tilbage til campus som studerende og fik sin bachelorgrad i erhvervsøkonomi i maj 2022.

Los Angeles Rams valgte ham som nummer ti i draften i 1993, og hans rookiesæson ændrede forventningerne: 1.429 rushing yards, kun overgået af Emmitt Smith, en plads på All-Pro’s førstehold og prisen som årets offensive rookie. To Pro Bowl-udtagelser fulgte på et hold, der sluttede sidst begge år. Derefter flyttede klubben til St. Louis, den nye træner Rich Brooks indførte et pasningsbaseret angreb, og Bettis nåede kun 637 yards i 1995. Brooks gav ham valget mellem at blive fullback eller blive tradet. Han valgte et klubskifte.

På draftdagen i 1996 sendte Rams ham til Pittsburgh sammen med et valg i tredje runde mod et valg i anden runde og et valg i fjerde runde året efter. Rams brugte selv deres førsterundevalg på Lawrence Phillips, der var ude af ligaen, inden årtiet var omme. Handlen nævnes stadig som en af de mest skæve i NFL’s historie. Bettis svarede igen med 1.431 yards, en plads på All-Pro’s førstehold og prisen som årets comebackspiller i sin første sæson i Pittsburgh. Derefter fortsatte han med at løbe mere end 1.000 yards hvert år frem til og med 2001. Bill Cowher begyndte at kalde ham Closer, fordi Cowher sendte Bettis på banen for at slide tiden af, hver gang Steelers førte sent i kampen.

Argumentet imod ham handlede altid om tallene. Bettis sluttede karrieren med 13.662 rushing yards, det femtehøjeste antal i NFL’s historie, da han trak sig tilbage, men det krævede 3.479 løb at nå dertil – et gennemsnit på 3,9 yards pr. løb. For vælgere, der vurderede runningbacks ud fra deres eksplosivitet, betød tallet, at han samlede yards snarere end viste storhed, og Pro Football Hall of Fame lod ham vente: Han blev valgbar i 2011, var finalist uden at blive valgt i 2013 og igen i 2014, og kom først med i 2015. Hans forsvarere havde det stærkeste argument, for gennemsnittet udvisker, hvad løbene skulle bruges til: tredje down med få yards tilbage, mållinjen og de sidste fire minutter, når holdet førte. Men tallet er ikke en tilsvining. Det beskriver præcist den opgave, han fik. På Thanksgiving i 1998 vurderede en dommer, at Bettis havde kaldt plat ved møntkastet i overtiden i Detroit. Lions vandt, uden at Pittsburgh rørte bolden, og ligaen ændrede efterfølgende proceduren for møntkast. Men den forbedrede lydoptagelse fangede noget, der lød mere som »plat-krone«, og Bettis indrømmede senere, at han var begyndt at sige plat.

Det er afslutningen, der forklarer, hvorfor diskussionen aldrig rigtig bed sig fast i Pittsburgh. Efter nederlaget i AFC-finalen i januar 2005 overvejede han at stoppe, og Roethlisberger lovede at få ham med til Super Bowl, hvis han tog én sæson mere. Super Bowl skulle tilfældigvis spilles i Detroit. Bettis havde i 2005 en rolle som runningback på korte løb, scorede tre touchdowns mod Lions i grundspillets sidste kamp og sikrede holdet en plads i slutspillet. Inden AFC-finalen i Denver sagde han til holdkammeraterne: »Bare få mig til Detroit.« Den 5. februar 2006 slog Steelers Seattle 21–10 i Super Bowl XL. På podiet, ved siden af Dan Rooney og Lombardi-trofæet, bekendtgjorde Bettis, at The Bus’ sidste stop var her i Detroit.

Næsten med det samme efter karrierestoppet blev han tv-vært og ekspert, først som studiestudievært på NBC’s Football Night in America og senere på ESPN og NFL Network. Han åbnede Jerome Bettis’ Grille 36 på Pittsburghs North Side, spillede sig selv som en, der skrev autografer ved et branchetræf for papirindustrien i The Office, og gennem The Bus Stops Here Foundation støtter han en årlig astma- og sportslejr for børn med den lidelse, han selv fik konstateret som teenager. Steelers har aldrig officielt fredet trøjenummer 36, men ingen har båret det, siden han forlod holdet.

I juli 2026 kaldte han i en samtale med DJ Siddiqi fra The Action Network den nuværende trup »10 gange bedre« end sidste års og sagde, at Aaron Rodgers’ annoncerede sidste sæson burde få holdet til at spille »med en følelse af desperation«. Bettis er gift med Trameka, og de har to børn, Jada og Jerome Jr.

Familienavnet dukker også op igen på efterårets lørdage. Jerome Bettis Jr. går på andet år og spiller wide receiver for Notre Dame, og i september blev han Fighting Irishs førende spiller målt på receiving yards i en sejr på 52–0 over Rice. Det omfattede en grebet bold på 56 yards og indbragte ham det uundgåelige kælenavn Mini-Bus. Faren byggede en Hall of Fame-karriere på de hårdeste to yards på banen; sønnen jagter sine yards på de lange kast, som The Bus næsten aldrig fik mulighed for at løbe under.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL