Case Keenum, rekordmanden fra college, som intet NFL-hold ville drafte

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	17. februar 1988 Brownwood, Texas, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (quarterback)
Individuelle priser	NFC's offensive spiller of the month · Sammy Baugh Trophy · Conference USA's mest værdifulde spiller

Det meste af sin karriere har Case Keenum haft til opgave at stå klar til en kamp, der sandsynligvis aldrig ville komme. Han lærer spillebogen, træner modstanderholdets angreb og hjælper en yngre spiller med at blive klar til søndag. Så kom kampen en mandag aften i Chicago, hvor starteren var skadet, og den anden quarterback netop var blevet klar efter hjernerystelsesprotokollen. Modstanderen var et ubesejret Philadelphia Eagles-hold, der havde bygget sin plan op omkring én idé: at en aldrende quarterback, som ikke havde spillet i årevis, kunne presses til at begå fejl.

Det virkede ikke. Hver gang Eagles sendte ekstra pass rushere, vidste Keenum allerede, hvor den frie receiver ville være, og Bears vandt sikkert. Cheftræner Ben Johnson forklarede det bagefter med én sætning: »Han ved, hvor alle skal være på hvert eneste spil.« Det er hele argumentet for Keenum – og grunden til, at NFL aldrig helt har fundet ud af, hvad man skal stille op med ham.

Han lærte spillet derhjemme. Hans far, Steve Keenum, var tidligere offensiv linjemand og trænede på mindre colleges i Texas, blandt andet McMurry University i Abilene, hvor han var kendt for en aggressiv angrebsstil med mange kast. Casey Austin Keenum blev født den 17. februar 1988 i Brownwood i Texas og voksede op i Abilene. I 2004 førte han Wylie High School til et statsmesterskab med en kampvindende angrebsserie mod Cuero. Kun én skole i den øverste række af collegefodbold tilbød ham et stipendium: University of Houston.

Keenum redshirtede bag Kevin Kolb og kastede derefter for mere end 5.000 yards i tre forskellige sæsoner – noget ingen anden quarterback på det niveau har præsteret. Da en korsbåndsskade satte en stopper for hans 2010-sæson, gav NCAA ham et sjette år, og det brugte han til at overhale Timmy Chang som sportens mest produktive quarterback målt på kastede yards. Han sluttede med 19.217 yards og 155 touchdownkast, begge NCAA-rekorder. Han vandt Sammy Baugh Trophy to gange, og Houston pensionerede hans trøjenummer 7.

Intet af det rykkede NFL. Efter at være gået udraftet i 2012 tilbragte han et år på Houston Texans’ træningshold. Han startede otte kampe i 2013, den første i Kansas City, hvor han kastede et touchdown til DeAndre Hopkins. Året efter blev han fritstillet, hentet af St. Louis Rams og siden skrevet under igen af Houston. Den udvikling – en lovende periode efterfulgt af en lukket dør – blev kendetegnende for hans karriere. Rams byttede sig til ham for et valg i syvende runde i 2015, og i Los Angeles i november 2016 blev han bænket til fordel for Jared Goff, der var valgt som nummer ét i draften.

Minnesota skrev kontrakt med ham for ét år i 2017 som reserve for Sam Bradford. Bradford blev skadet, og Keenum fik sit livs sæson: 3.547 yards, 22 touchdowns, syv interceptions og en rekord på 13-3. I divisionsrunden mod New Orleans, med ti sekunder tilbage, kastede han den bold, som Stefon Diggs løb 61 yards med til det kampvindende touchdown. Spillet er siden blevet kendt som Minneapolis Miracle. En uge senere tabte Vikings NFC-finalen 38-7 i Philadelphia til et Eagles-hold med Nick Foles som quarterback – hans nære ven og tidligere holdkammerat fra Rams.

Den sæson er også ophav til den mest vedholdende fejllæsning af ham. Denver betalte ham 36 millioner dollar over to år, og hans ene sæson dér var blandet, når det gik højt: karrierens bedste 3.890 yards, men også 15 interceptions og en rekord på 6-10. Washington byttede sig til ham i 2019 og satte ham på bænken til fordel for rookie-quarterbacken Dwayne Haskins efter fire kampe. Konklusionen om, at Vikings i 2017 havde et stærkt hold, som blev båret af en middelmådig quarterback, er ikke urimelig. Men den er ufuldstændig. Keenum har sjældent været god nok til at holde fast i en starterplads, men han har næsten altid været god nok til at vinde, når han pludselig har fået chancen. Det er en mere afgrænset evne. For et hold, der mister sin starter midt i sæsonen, er den også mere værdifuld.

De følgende år tilbragte han for det meste i quarterback-gruppen. Han var reserve for Baker Mayfield i Cleveland, tilbragte et år i Buffalo, hvor han igen blev holdkammerat med Diggs, og vendte tilbage til Houston for tredje gang. I december 2023 vandt han en kamp i overtiden mod Tennessee, da han afløste den skadede C.J. Stroud. En Lisfranc-skade i foden kostede ham hele 2024-sæsonen. Chicago Bears skrev kontrakt med ham i april 2025 på en etårig aftale, der skulle give ham en mentorrolle for Caleb Williams, men han spillede ikke et eneste snap den sæson. I marts 2026 skrev klubben igen kontrakt med ham – denne gang for to år og 5,5 millioner dollar – stadig som tredjevalg på quarterback-positionen.

Uden for banen har Keenum og hans kone, Kimberly, to børn. Få minutter efter Minneapolis Miracle talte han om sin kristne tro. I 2018 udgav han Playing for More, en bog skrevet sammen med Andrew Perloff, og siden 2020 har han været medejer af Haak Winery i Santa Fe i Texas.

Williams forstrakte en baglårsmuskel i anden spillerunde af 2026-sæsonen, og Tyson Bagent var først blevet godkendt efter hjernerystelsesprotokollen, efter at træningen var slut. Derfor startede Keenum den 28. september, 38 år gammel, en grundspilskamp for første gang i 1.009 dage. Han ramte 24 af 34 kast for 247 yards og to touchdowns uden at kaste en interception, løb selv ind til et tredje touchdown, og Bears slog de hidtil ubesejrede Eagles 27-7. Mod blitz forblev han fejlfri med 11 fuldendte kast på 11 forsøg. Dermed blev han starter med en sejr for sin syvende NFL-klub, en tangering af Ryan Fitzpatricks NFL-rekord. »Hold da op, det her er noget særligt,« sagde han, efter at have indrømmet, at han mere end én gang havde troet, at han aldrig ville komme til at spille igen.

Chicago overlod ikke resten af sæsonen til ham. Johnson valgte Bagent til den næste kamp mod New York Jets, men var irriteret over, at beslutningen var lækket, og sendte Keenum på banen til kampens første snap – et kast til D’Andre Swift – før han gav pladsen videre. Johnson sammenlignede det med et ceremonielt første kast, og sejren på 23-12 blev føjet til Keenums statistik. En uge senere kom han ind i fjerde quarter af et nederlag på 31-7 i Green Bay, kastede en interception på fjerde down ved mållinjen og tabte bolden. Bagefter sagde han, at ingen holder længe i ligaen uden at vide, hvordan man rejser sig efter en ordentlig omgang tæsk. Ordene var lige så meget rettet mod Bagent som mod ham selv.

Williams vendte tilbage i sjette spillerunde og har kastet for mere end 300 yards i hver af sine to kampe siden, og Bears står med en rekord på 5-2. Keenum er tilbage, hvor dybdekortet placerer ham, bag Williams og Bagent, med kontrakt frem til 2027-sæsonen. Aftenen mod Philadelphia ændrede ikke på, hvem han er. Den viste bare, hvad et årtis arbejde med at lære andre holds spillebøger er værd den aften, hvor nogen endelig får brug for det.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikanske fodboldspillere, Chicago Bears, Minnesota Vikings, Case Keenum