Mike LaFleur, Cardinals-træneren der fik spillebogen tilbage

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Født	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Erhverv	Cheftræner i amerikansk fodbold

Det mest sigende, Mike LaFleur sagde den dag, Arizona Cardinals præsenterede ham, handlede hverken om kultur eller hårdførhed. Det handlede om et stykke papir. Han bekræftede, at han selv ville stå for de offensive spil, noget han ikke havde gjort, siden han forlod Jets, og sammenfattede årene imellem med tre ord: »Jeg savnede det.« Hans første sæson som cheftræner afhænger af den indrømmelse. Det meste af karrieren har han tilbragt i to af NFL’s mest efterlignede offensive systemer, Kyle Shanahans og Sean McVays, og den ene gang, spillearket var hans eget, i New York, endte jobbet med, at begge parter blev enige om at gå hver til sit. Arizona har satset fem år på, at andet forsøg går anderledes.

Det er svært at adskille fodbold fra Mike LaFleur-familien. Han voksede op i Mount Pleasant i Michigan som lillebror til Matt LaFleur, der nu er cheftræner for Green Bay Packers. Han var startende quarterback på Mount Pleasant High School og fortsatte på Elmhurst College uden for Chicago, hvor han spillede quarterback i tre sæsoner, inden han som senior skiftede til safety og startede alle ti kampe i forsvaret. Han forlod college som holdkaptajn og havde tre gange modtaget et sportsligt hæderstegn for sin indsats på holdet.

Trænerkarrieren begyndte helt fra bunden. LaFleur, der blev født 3. marts 1987, var 22 år, da han i 2009 blev på Elmhurst som offensiv assistent. Derefter tilbragte han tre sæsoner på Saint Joseph’s College i Indiana, først som quarterbacktræner og siden som ansvarlig for angrebet, inden han i 2013 blev offensiv koordinator på Davidson. Gennembruddet kom i 2014, da Cleveland Browns ansatte ham som offensiv praktikant under koordinator Kyle Shanahan. Han fulgte Shanahan til Atlanta som offensiv assistent i sæsonerne 2015 og 2016 og videre til San Francisco, da Shanahan i 2017 blev cheftræner for 49ers. Her arbejdede LaFleur som koordinator for kastespillet og i to af årene også som træner for wide receivers. 49ers nåede Super Bowl efter 2019-sæsonen, og klubben forlængede hans kontrakt inden kampen.

New York var første gang, angrebet var hans eget. Robert Saleh, 49ers’ defensive koordinator, blev i 2021 cheftræner for Jets og tog LaFleur med som offensiv koordinator og ansvarlig for spiludkaldelserne. Den første sæson, hvor angrebet blev bygget op omkring rookie-quarterbacken Zach Wilson, endte med en rekord på 4-13. Den næste begyndte med 7-4, men gik derefter i opløsning: seks nederlag i træk, ingen touchdowns i de sidste tre af kampene, en samlet rekord på 7-10 og en tolvte sæson i træk uden slutspil – den længste stime af sin slags i ligaen. Den 11. januar 2023 blev Jets og LaFleur enige om at gå hver til sit.

Seksten dage senere var han i Los Angeles som McVays offensive koordinator, et job med én betingelse, der præger vurderingen af ham i dag: McVay stod for spiludkaldelserne. I LaFleurs tre sæsoner lå Rams ifølge Cardinals som nummer fem i NFL i kastede yards, første downs og touchdowns samt nummer seks i yards og point pr. kamp. Holdet fra 2025 sluttede med en rekord på 12-5 og var det eneste i ligaen, der scorede mere end 500 point. Det vandt slutspilskampe ude mod Carolina og – efter overtid – mod Chicago, men tabte NFC-finalen i Seattle med 31-27.

Det er netop det CV, der gør ham svær at vurdere. Hans bedste statistikker kom med spil, en anden havde valgt, inden for et system, en anden havde udtænkt, og udført af Matthew Stafford og Puka Nacua. Det eneste NFL-angreb, LaFleur selv har stået for spiludkaldelserne for, er det, der gik tre kampe i træk uden et touchdown i New York, med en ung quarterback, der aldrig fandt fodfæste. En rimelig vurdering tager højde for, at Jets’ spillertrup og Wilson ikke var LaFleurs valg. Men den må også tage højde for, at Arizona ansatte ham på baggrund af hans McVay-erfaring, uden at der endnu er bevis for, at den erfaring kan overføres, når det ikke er McVay, der taler i headsettet.

Cardinals ansatte ham den 1. februar 2026 på en femårig kontrakt som afløser for Jonathan Gannon, der var blevet fyret efter en samlet rekord på 15-36 gennem tre sæsoner og en afslutning på 2025-sæsonen med 3-14. Ejer Michael Bidwill kaldte ham den klare vinder blandt de 14 kandidater, holdet interviewede i løbet af en 27 dage lang søgning. Ved præsentationen mindedes LaFleur de dage, hvor Rams opholdt sig i Arizona, efter at skovbrande havde flyttet deres slutspilskamp til State Farm Stadium, og hvad han dengang sagde til sin kone: »En dag bliver jeg cheftræner for Arizona Cardinals. Det føltes bare rigtigt.« Han vendte sig også mod Bidwill med en bemærkning, der lød halvt som en joke: »Jeg siger ikke, at du traf det rigtige valg. Jeg håber, du gjorde.«

Genopbygningen, der fulgte, gik hurtigt og var ikke nænsom. Cardinals frigav Kyler Murray i marts efter syv sæsoner og overlod angrebet til Jacoby Brissett på en omarbejdet etårig kontrakt. De valgte Notre Dame-runningbacken Jeremiyah Love som nummer tre i draften. Og i oktober, efter at Marvin Harrison Jr., det fjerde valg i 2024-draften, havde grebet fem bolde for 85 yards i det nye angreb og var blevet meldt ude til et hjemmenederlag mod Detroit, sendte de ham til Houston Texans i bytte for valg i anden og syvende runde af draften i 2027. Cardinals sendte samtidig et valg i sjette runde med ham. General manager Monti Ossenfort sagde, at holdet måtte gøre det, der var bedst for footballholdet. For en træner i sin første sæson var det en dyr måde at slå fast, hvad der blev prioriteret.

Resultaterne indtil videre er blandede. LaFleurs første sejr som cheftræner kom i første spillerunde: 26-14 ude mod Los Angeles Chargers, en overraskelse, som ESPN kaldte åbningsweekendens største. Derefter fulgte fire nederlag i træk, hvor modstanderen i tre af kampene scorede mindst 36 point. Så vendte han den 18. oktober tilbage til SoFi Stadium og slog McVays Rams 18-16 uden at score et touchdown: Chad Ryland sparkede seks field goals, det sidste fra 43 yards, da tiden løb ud, efter at Arizona havde nået red zone fem gange uden at komme i end zone. »Inderst inde troede jeg, at vi ville vinde kampen, da der var 51 sekunder tilbage,« sagde LaFleur bagefter, og han fremhævede holdets besøg i red zone som noget, han ville evaluere.

Han blev gift med sin kone, Lauren, i juli 2010, og parret har to børn. Hans forældre og hans brors familie var til stede i lokalet den dag, Arizona præsenterede ham.

Cardinals står med 2-4, og begge sejre er kommet på SoFi. Denver Broncos gæster State Farm Stadium den 25. oktober, McVays Rams kommer til Arizona senere på sæsonen, og det gør New York Jets også. »Hvert år begynder med blanke sider,« sagde LaFleur i februar. Forskellen denne gang er, at det er ham, der holder blyanten.

Tags: Sport, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur