Cardinals slår Rams: Chad Ryland, kickeren Patriots fyrede, rammer alle seks field goals

Samtlige point, Arizona Cardinals scorede mod Los Angeles Rams, blev sparket ind med ét og samme højreben – Chad Rylands. Det var ellers en kicker, som New England Patriots havde besluttet, at de ikke kunne stole på. Han scorede på egen hånd flere point end holdet, der var favorit til Super Bowl, og kampens sidste spark forlod hans fod, mens tiden løb ud på SoFi Stadium.

Det meste af omtalen har handlet om, at Rams kollapsede, og om at Mike LaFleur slog den træner, der havde lært ham op. Begge dele er rigtigt. Men i begge tilfælde overser man manden midt i det hele. At være kicker er det mest ensomme job i amerikansk fodbold – den position, hvor ét enkelt misset spark kan blive hele ens omdømme. Ryland har allerede én gang oplevet at blive dømt på den måde.

Kickeren, New England lod gå

Patriots byttede sig op for at vælge ham i fjerde runde af draften i 2023, som nummer 112 samlet. Hans rookiesæson gik skidt. Han ramte 16 af 25 field goals, en træfsikkerhed på 64 procent, som var ligaens laveste blandt kickere med tilstrækkeligt mange forsøg. I august 2024 fritstillede New England ham, efter at han havde tabt kampen om pladsen til Joey Slye. Fem uger senere skrev Arizona ham på sin practice squad og rykkede ham op, da Matt Prater blev skadet. Den måned sparkede Ryland tre kampvindende field goals og blev kåret til månedens special teams-spiller i NFC. I marts hentede Cardinals ham tilbage på en etårig aftale.

Ugen begyndte heller ikke godt. Mod Detroit missede han fra 53 yards. Om morgenen på kampdagen sendte hans mor ham en sjælden sms, skrev ESPN: Hav en god kamp, stol på din proces, og tag kontrol over banen.

Seks spark og ét points forskel

Og det gjorde han. Ryland ramte seks ud af seks – det bedste resultat i karrieren – og blev sæsonens første kicker til at ramme seks gange i én kamp. Ifølge ESPN Research var hans 18 point det højeste antal scoret af en Cardinals-spiller, der stod for samtlige sit holds point, siden Ernie Nevers scorede 40 i 1929. Kun Jim Bakken har med sine syv i 1967 scoret flere field goals i én kamp for klubben.

Intet af det ville have betydet noget uden det sidste spark. Matthew Stafford fandt Puka Nacua med en aflevering på 42 yards, og efter et videotjek blev Colby Parkinsons greb om bolden ændret til et touchdown med 47 sekunder igen. Ekstrapointet, der bragte Rams foran 16-15, blev sparket af deres punter, Ethan Evans – hans første spark som kicker i karrieren. Den nye kicker Blake Grupe, der spillede sin første kamp for Los Angeles, havde skadet knæet, da han tackler en modstander på et kickoff i første quarter. Det ene hold mistede sin kicker i en tackling. Det andet lænede sig op ad sin hele dagen.

Jalen Brooks, der få minutter tidligere havde tabt en aflevering, som kunne have givet et nyt sæt downs, greb en 21-yard-aflevering fra Jacoby Brissett. En straf for unødvendig hårdhed mod Josh Wallace bragte Arizona inden for sparkedistance. Tre spil senere ramte Ryland fra 43 yards. »Se på det sidste angreb. Vi gjorde det til punkt og prikke,« sagde han bagefter ifølge holdets hjemmeside. Han beskrev, hvordan angrebet fik bolden hen til den hashmark, han foretrækker, inden han sparkede den gennem stængerne.

Advarslen midt i sejren

En perfekt eftermiddag skjuler et problem. Arizona nåede red zone fem gange uden at score et touchdown, og to af holdets angrebsserier, der endte med point, varede 14 og 15 spil, før de sluttede med et spark. ESPN opgjorde det til Cardinals’ femte sejr uden et touchdown siden 2000. LaFleur er klar over problemet. »Jeg vil aldrig se seks spark igen, medmindre de er ekstrapoint,« sagde han, før han tilføjede: »Men hvis man skal sparke, kan man lige så godt ramme.«

Forsvaret bidrog også. Holdet gik ind til kampen efter at have lukket 148 point ind under en tabsstime på fire kampe og holdt ligaens bedste angreb på 286 yards. Josh Sweat og Budda Baker stod for sacks, og Cody Simon fremtvang en fumble. LaFleur, der havde været McVays offensive koordinator de foregående tre sæsoner, vandt sit første opgør mod en træner, der havde slået Arizona 16 gange i 19 kampe. »Vi skal finde ud af det, og det starter med mig,« sagde McVay.

Arizona var undertippet med 13,5 point og stod for sæsonens største overraskelse målt på spreadet. Begge hold står nu med en statistik på 2-4. Cardinals tager imod Denver næste søndag, mens Rams rejser til Las Vegas med spørgsmål om Grupes knæ og Davante Adams, der forlod banen sent i kampen og tydeligvis havde ondt i venstre knæ.

LaFleur kaldte Ryland en stjerne og sagde, at han var sjov at have med på sidelinjen. Patriots så engang på den samme kicker og så ligaens laveste træfsikkerhed på field goals. Cardinals så netop den spiller i truppen, der scorede mod favoritten til Super Bowl – og indtil angrebet finder end zone, bliver de ved med at bede ham om at gøre det igen.

Tags: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur