C.J. Gardner-Johnson udelukket for at spytte: NFL trækker ikke udvisningen fra

C.J. Gardner-Johnson har bygget sin karriere på at komme ind under huden på modstanderne. Mod Raiders mistede Buffalo Bills-safetyen selv kontrollen. Han spyttede i retning af spillere fra Las Vegas, blev udvist, og NFL har nu idømt ham endnu en kamp i karantæne uden løn. Den nærliggende konklusion er, at det endnu en gang er et eksempel på en liga, der ikke kan beslutte sig for, hvordan den skal håndhæve reglerne over for sine spillere.

Når det gælder spytteri, traf ligaen sin beslutning for et stykke tid siden. Forseelsen udløser nu en fast straf, og Gardner-Johnson fik hele straffen – uden fradrag for den halve kamp, som udvisningen allerede kostede ham. Ligaens reaktion var forudsigelig. Det åbne spørgsmål er, hvor længe et hold vil blive ved med at betale for en spiller, hvis skarpe kant gang på gang rammer hans eget hold.

Fra bøde til fast straf

Spytteri blev tidligere straffet med en bøde. Pro Football Talk bemærker, at straffen i sidste sæson blev ændret til karantæne efter to sager. Eagles’ defensive tackle Jalen Carter spyttede på Cowboys-quarterback Dak Prescott før det første spil i sæsonåbneren i 2025 og blev udvist, inden han nåede at spille et eneste spil. Ifølge NFL.com meddelte ligaen, at han fik én kamps karantæne, og at udvisningen talte som afsonet straf. Senere samme sæson spyttede Bengals-receiveren Ja’Marr Chase på Steelers’ defensive back Jalen Ramsey. Dommerne overså det, så Chase blev i kampen, og ligaen idømte ham karantæne i den næste kamp.

Gardner-Johnsons sag landede et sted mellem de to. Han blev sendt ud kort før pausen efter omtrent en halv kamp. Pro Football Talk kaldte ham den første spiller, der satte den gråzone på prøve, og spurgte, om ligaen kunne finde på at indføre en straf på en halv kamp, sådan som reglen om targeting fungerer i college football. Det gjorde ligaen ikke. Den henviste til den regel, den havde brugt mod Carter og Chase, Rule 12, Section 3, Article 1, som omfatter „enhver handling, der strider mod de almindeligt anerkendte principper for sportsmanship“, og idømte ham en hel kamps karantæne oven i den halve kamp, han allerede havde mistet. Det er en konsekvent afgørelse, håndhævet efter den strengeste fortolkning. Præcedensen fastsætter minimumsstraffen til én hel kamp, og en udvisning tæller ikke med, medmindre den sker før kampens første spil.

„Han har ikke gjort mig noget“

Gardner-Johnson fjernede selv enhver formildende omstændighed. TSN skriver, at han og Raiders’ tight end Brock Bowers havde mundhuggedes efter et spil, da han spyttede i retning af Bowers og center Tyler Linderbaum. „Vi diskuterede bare og talte sammen,“ sagde han til journalister. „Det var ikke noget negativt. Han har ikke gjort mig noget.“ Bowers var lige så forundret: „Vi stod bare og snakkede lidt, og så … jeg ved det ikke.“

Dommer Shawn Smith fortalte en reportergruppe, at dommerassistent Tra Blake så det ske. I omklædningsrummet efter Buffalos sejr undskyldte Gardner-Johnson over for sine holdkammerater. „Som en erfaren spiller skal jeg gøre det bedre,“ sagde han ifølge Associated Press. „Jeg tager konsekvenserne, som de er, håndterer det som en mand og kommer videre.“ Hans opslag på sociale medier gik endnu længere: „Der er ingen undskyldning for mine handlinger, og jeg tager det fulde ansvar.“

Derfor beholder Bills ham

Cheftræner Joe Brady kaldte handlingen utilgivelig. Han afviste også, at holdet ville give ham yderligere disciplinærstraf, og sagde, at Gardner-Johnson fortsat er starter, når han igen er spilleberettiget. „C.J. ved, at det er svært nok at vinde i den her liga med 48 spillere, og endnu sværere med 47,“ sagde Brady ifølge TSN. „Vi vil gerne holde os på den rette side af grænsen i alt, hvad vi gør, men vi må ikke overskride den.“ Derefter forklarede han, hvorfor holdet bakker op om ham: „Vi hentede ham af en grund.“

Den grund er den kant, som episoden blotlagde. TSN beskriver Gardner-Johnsons ry for at „balancere på kanten og overskride den“ og skriver, at Brady ikke har noget problem med hans personlighed eller med, hvordan den passer ind i omklædningsrummet. Saints valgte ham i fjerde runde, og siden har han spillet to omgange for Eagles samt for Lions, Texans og Bears. Ifølge Yardbarker nåede han også et kort ophold på Ravens’ træningshold, men forlod det efter en uge på eget initiativ. Associated Press tæller seks hold på otte sæsoner og en Super Bowl-ring med Eagles i 2024. Buffalo skrev kontrakt med ham for ét år i marts. TSN tilføjer, at det var hans anden 15-yard-straf på to uger og hans første udvisning siden 2024.

Hvad det koster Buffalo

Bills vandt kampen 33-30, har nu en rekord på 5-1 og har fri i uge 7. Karantænen løber derfor fra 26. oktober til 2. november og omfatter én kamp, hjemmekampen mod Ravens den 1. november. Gardner-Johnson kan vende tilbage til mandagskampen i uge 9 på udebane mod Minnesota. Efter seks kampe står han noteret for 26 tacklinger, en interception og to afleveringer, han har slået ned. Han kan stadig appellere afgørelsen. Ifølge TSN vil en appel blive behandlet af Derrick Brooks, Jordy Nelson, Ron Rivera eller James Thrash, som er udpeget i fællesskab af ligaen og spillerforeningen.

Kampen, han misser, er mod Baltimore – klubben, hvis træningshold han forlod efter en uge. Ligaens straf for spytteri er nu fast og offentligt kendt. For en spiller på en etårig kontrakt bliver det næste hold, der skal afgøre, om hans kant er besværet værd, der fastsætter det tal, der betyder noget.

Tags: NFL, Buffalo Bills, Joe Brady, Las Vegas Raiders, C.J. Gardner-Johnson