Al Michaels blev byttet for en tegnefilmskanin og kommenterer stadig

Al Michaels

Photo: Keith Allison from Hanover, MD, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	12. november 1944 Brooklyn
Erhverv	Sportskommentator
Priser	Pete Rozelle Radio-Television · Ford C. Frick · Emmy · Television Academy Hall of Fame · Star on the Hollywood Walk of Fame

Der findes to udgaver af Al Michaels. Den første ældes aldrig. Han lever videre i nogle få sekunders hockeylyd fra Lake Placid, hvor stemmen stiger, mens tiden løber ud for det sovjetiske hold, inden han stiller det mest citerede spørgsmål i amerikansk sports-tv: »Tror du på mirakler? Ja!« Den anden arbejder torsdag aften på Prime Video med Kirk Herbstreit ved sin side og bruger på det seneste fredagmorgener på at læse, at han burde trække sig tilbage. Det er den samme mand, og det svære ved hans sene karriere er, at den første hele tiden bedømmer den anden.

Intet ved begyndelsen pegede mod kommentatorboksen. Michaels blev født i Brooklyn og afsluttede high school i Los Angeles. Han læste radio og tv på Arizona State University, og hans første job i tv havde intet med sport at gøre: Hos Chuck Barris Productions var han med til at udvælge kvinderne, der medvirkede i The Dating Game. Sporten kom ind via de mindre ligaer, hvor han kommenterede kampe for Hawaii Islanders i Pacific Coast League, og siden gennem Cincinnati Reds, der ansatte ham til radio og lod ham kommentere en World Series-kamp for NBC som Reds-stemme. Efter en periode hos San Francisco Giants hentede ABC Sports ham ind.

Vejen gik fra Honolulu i 1968 til Cincinnati i 1971 og World Series i 1972, og midt i 1970’erne var han hos ABC, som sendte ham til at kommentere ishockey ved vinter-OL i 1980. Den 22. februar slog det amerikanske collegehold Sovjetunionen 4-3. Det var en kamp i medaljerunden, ikke finalen; USA skulle stadig slå Finland to dage senere for at vinde guldet, og store dele af landet så kampen i en forskudt tv-transmission samme aften. Intet af det spiller nogen rolle for, hvordan kampen huskes. Kommenteringen gjorde noget, som god kamp-for-kamp-formidling sjældent får mulighed for: Den satte ord på seernes følelser i præcis det øjeblik, de mærkede dem.

Ni år senere sad han i kommentatorboksen på Candlestick Park under kamp 3 i World Series i 1989 mellem Giants og Oakland Athletics, da jordskælvet ved Loma Prieta ramte få minutter før første pitch. Michaels, der kendte Bay Area fra sine år hos Giants, holdt op med at være baseballkommentator og rapporterede i stedet om katastrofen fra ABC’s produktionsvogn. Dækningen indbragte ham en Emmy-nominering for nyhedsformidling – en usædvanlig linje på en sportsjournalists cv.

Fra 1986 til 2005 kommenterede han Monday Night Football, sportens mest synlige job. Folkene omkring ham i kommentatorboksen skiftede med årtierne: først Frank Gifford og Dan Dierdorf, så Boomer Esiason og Dan Fouts, derefter komikeren Dennis Miller i et eksperiment, ABC afsluttede efter to sæsoner, og til sidst John Madden. Da Madden forlod jobbet til fordel for NBC’s nye Sunday Night Football, ville Michaels følge med, men han var kontraktligt bundet til ABC og ESPN. Den 9. februar 2006 bekræftede NBC, at Michaels blev frigjort fra kontrakten, og prisen omfattede en tegnefilmsfigur. Disney, ES PN’s moderselskab, fik rettighederne til Oswald the Lucky Rabbit, figuren Walt Disney havde skabt og siden mistet til Universal i 1920’erne, samt kabelrettighederne til Ryder Cup og flere OL-højdepunkter til ESPN. Bob Iger ville have Oswald tilbage. Michaels blev den eneste kommentator, der nogensinde er blevet byttet for en kanin.

Årene hos NBC blev den lange, stabile periode. Han kommenterede Sunday Night Football fra 2006 til 2021, med Madden frem til 2009 og derefter Cris Collinsworth, og hans samlede antal Super Bowl-kampe på ABC og NBC nåede op på elleve. Den sidste var i februar 2022. På det tidspunkt havde han kommenteret Super Bowl, World Series, NBA-finalerne og Stanley Cup-finalen. Pro Football Hall of Fame hædrede ham med Pete Rozelle Radio-Television Award i 2013, og Baseball Hall of Fame fulgte op med Ford C. Frick Award i 2021 – en dobbelt hæder, kun få kommentatorer kan skrive på cv’et.

Så kom den del, statuen ikke fortæller om. I 2022 skiftede Michaels til Amazons Thursday Night Football, mens NBC beholdt ham i en »emeritus«-rolle til slutspilskampene. I december 2023 kom det frem, at NBC havde fjernet ham fra sin slutspilsdækning. På Prime Video var anmeldelserne af 2025-sæsonen hårde: Kritikerne pegede på en fejlagtig kendelse ved mållinjen og en kamp i uge 16 mellem Rams og Seahawks, hvor han ikke levede op til forventningerne. I denne sæson er kritikken blevet konkret og gentagende. Under kampen mellem Steelers og Browns den 1. oktober 2026 omtalte han Clevelands defensive tackle Mason Graham som en spiller fra Michigan State, mens Graham lå nede med en knæskade. Graham spillede for Michigan. Han fejede Deshaun Watson-sagen af bordet med ordene »vi behøver ikke gennemgå hele Deshaun Watson-sagen«, og analytikere, heriblandt Warren Sharp, Sam Monson og Sports Illustrateds Conor Orr, sluttede sig til kritikken. Michaels satte selv barren i januar, da han sagde til Sports Business Journal: »Jeg fortsætter, så længe jeg kan, eller så længe de vil have mig, men jeg skal vide, at jeg kan kommentere kampen på et niveau, jeg selv er tilfreds med.« Det spørgsmål, kritikerne bliver ved med at stille, er, om han stadig er den rette til at bedømme det niveau.

Det er ironisk, at hans stemme ikke længere behøver ham helt så meget. Til OL i Paris i 2024 trænede NBC og Peacock en kunstig intelligens-model på hans tidligere kommentering og brugte den til at fortælle personligt tilpassede højdepunkter i Your Daily Olympic Recap. Michaels sagde ja efter en demonstration og beskrev senere resultatet over for Vanity Fair: »Helt ærligt var det forbløffende. Det var fantastisk. Og en lille smule skræmmende.« Et tv-netværk kan nu holde Al Michaels’ stemme i omløb uden at skulle spørge, om Al Michaels har en dårlig aften.

Han fortalte sin egen version i You Can’t Make This Up, en erindringsbog fra 2014 skrevet sammen med L. Jon Wertheim. Uden for kommentatorboksen har hans liv været usædvanligt stabilt for et arbejde, der indebærer så meget rejseaktivitet. Han giftede sig med Linda Anne Stamaton i august 1966, og parret har to børn, Jennifer og Steven. Hans bror David Michaels arbejder som tv-producer. Han blev født den 12. november 1944 og fylder 82 i november, midt i sæsonen.

Prime Video bekræftede i januar, at Michaels vender tilbage i 2026 til sin femte sæson med torsdagens kampe, side om side med Herbstreit og sidelinjereporter Kaylee Hartung. Begge parter beskriver aftalen på samme måde: ét år ad gangen. Den næste beslutning er ifølge ham hans egen. Om han træffer den på sine egne betingelser, eller om fredagmorgenerne træffer den for ham, er det sidste åbne spørgsmål i en karriere, der begyndte med det mest berømte af slagsen.

Tags: Sport, athletes, Monday Night Football, Al Michaels, Cris Collinsworth, John Madden