Jonny Clayton: 52-årig waliser satte en stopper for Luke Littlers perfekte sæson

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	4. oktober 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Erhverv	Dartspiller
Priser	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · PDC World Cup of Darts (delt) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler havde vundet sæsonens første seks majorturneringer, da han mødte Jonny Clayton i kvartfinalen ved World Series of Darts Finals i Amsterdam. Efter tre legs hver vandt Clayton syv af de sidste otte, og snakken om et perfekt år var forbi. »Luke var ikke helt oppe i gear,« sagde han til ITV. »Han gav mig den ene chance efter den anden. Det var ikke den Littler, vi alle kender. Men Jonny Clayton kan altså også spille dart!«

Den sidste sætning kunne stå som en opsummering af hans karriere. Clayton har sjældent været den mest højtråbende i et lokale – heller ikke i walisisk dart, hvor Gerwyn Price sørger for støjen. Han er »The Ferret«, en mand fra Pontyberem, som blev ved med at arbejde som pudser for Carmarthenshire County Council, længe efter at han var begyndt at vinde på den professionelle tour. Hans bedste sæson, den med fire majortitler, ligger stadig længere tilbage, mens de store aftener sent i karrieren igen og igen ender med en pil, der rammer et par millimeter på den forkerte side af tråden.

Clayton blev født i Llanelli den 4. oktober 1974 og voksede op i Pontyberem i Gwendraeth-dalen. Rugby kom først. Han spillede scrumhalf for Pontyberem RFC og var anfører for klubben, som siden har opkaldt en lounge efter ham. Han holder med Liverpool og bærer nummeret 97 under kraven på sin spilletrøje til minde om dem, der mistede livet på Hillsborough. I årevis var dart en bibeskæftigelse, og først på den sidste dag af Q-School i 2015, som 40-årig, sikrede han sig et tourkort til Professional Darts Corporation.

Den sene start holdt ham ikke tilbage ret længe. I 2017 vandt han sin første ranglistetitel ved Players Championship 22 og nåede finalen i Players Championship Finals. På vejen slog han Price, Stephen Bunting og førsteseedede Rob Cross, inden han tabte til Michael van Gerwen. Året efter besejrede han Price 8-5 i finalen ved Austrian Darts Open og blev den første waliser til at vinde en titel på PDC European Tour. I 2020 vandt de to sammen World Cup of Darts, da de slog Englands par Cross og Michael Smith 3-0 i finalen uden at afgive et leg.

Så kom 2021. Clayton vandt Masters efter en finalesejr på 11-8 over Mervyn King. Tidligere i turneringen havde han lukket kampen ti gange på elleve forsøg mod James Wade – en rate, som PDC mente kunne være verdensrekord. Titlen gav ham debut i Premier League, hvor han lavede en ni-darter på den tredje aften, akkurat kom med i slutspillet på fjerdepladsen og derefter slog Van Gerwen 10-8 og José de Sousa 11-5. Ingen waliser havde vundet Premier League før ham, og ingen havde vundet turneringen efter at være endt som nummer fire. I efteråret slog han Price 5-1 i finalen ved World Grand Prix og Dimitri Van den Bergh 11-6 ved World Series of Darts Finals. Det gav ham fire tv-transmitterede titler på ét år, og først året efter lagde han pudsearbejdet på hylden.

Problemet med den sæson er, at alle de efterfølgende er blevet målt op imod den, og ingen har kunnet matche den. Hans næste majorfinale, ved World Matchplay i 2023, endte med et nederlag på 18-6 til Nathan Aspinall. Ved World Masters i 2025 kom han tilbage fra 2-5 mod Luke Humphries, men tabte 5-6 i det afgørende leg. I 2026, hans stærkeste år siden da, fortsatte mønstret. Han missede en matchpil i semifinalen i Premier League, hvor han tabte 9-10 til Humphries, og ved World Grand Prix i oktober missede han yderligere tre mod Price i et kvartfinalenederlag på 2-3. Omtrent samtidig argumenterede han for, at verdens 16 bedste automatisk burde kvalificere sig til alle turneringer, og sammenlignede det nuværende system med en FA Cup uden Premier League-klubberne. Mange fans svarede, at eliten allerede træder ind senere i mange majorturneringer og får større præmiepenge for det. Uden sin sejr på European Tour i Basel kunne han selv være gået glip af Grand Slam, og argumentet lød besynderligt fra en mand, der vandt fire majors på én sæson, mens han stadig havde et dagjob.

En del af tilbagegangen havde intet med dart at gøre. Hans far, John, døde i juli 2023, og Clayton var tæt på at trække sig helt. »Det var slut, det skal jeg ikke lyve om,« sagde han på et pressemøde i december 2024. »Da jeg mistede min far, gjorde det ondt. Han var min inspiration til at blive ved med at spille.« Han lever også med urinsyregigt og har spillet videre under anfald i anklerne. Ved en Premier League-aften i Nottingham i marts 2026 haltede han tydeligt mellem sine besøg ved skiven, men vandt alligevel aftenens turnering efter en finalesejr på 6-1 over Humphries. »Jeg tager medicin hver dag,« sagde han. »Jeg vil ikke gå glip af de her aftener.« Han er gift med Ellen, og de har to børn.

Comebacket begyndte i 2025. Han havde et gennemsnit på 112,77 mod Martin Schindler ved World Masters, nåede semifinalen i UK Open – et resultat, der løftede ham op som nummer fem i verden – og vandt Dutch Darts Championship efter en finalesejr på 8-6 over Niko Springer. Han lå stadig nummer fem i oktober. Ved VM i 2026 tangerede han sit bedste resultat, da han nåede kvartfinalen, inden Ryan Searle slog ham 5-2, og i sin tilbagevenden til Premier League vandt han fire aftenturneringer og endte som nummer to i tabellen. Han slog Price 8-4 og vandt New Zealand Darts Masters i Auckland, besejrede Littler 10-4 i Amsterdam den 20. september og vandt Swiss Darts Trophy i Basel den 11. oktober. I semifinalen slog han Gian van Veen med et gennemsnit på 105 og besejrede Humphries 8-4 i finalen. Det var hans fjerde titel på European Tour. To uger senere slog han Springer og Josh Rock ved European Championship i Dortmund, inden Schindler sendte ham ud med en sejr på 10-1 i kvartfinalen.

Da han tidligere på måneden blev bedt om at rangere de største spillere, nævnte han Phil Taylor og Van Gerwen, afviste Wades krav på andenpladsen og sagde, at Littler »kunne spille med bind for øjnene og stadig være lige så god«. Det var pænt sagt af en mand, der havde slået Littler få uger tidligere. Claytons næste stop er Grand Slam of Darts i Wolverhampton fra 14. til 22. november, og VM begynder den 11. december. Han er aldrig nået længere end til kvartfinalen dér, men denne gang kommer han til turneringen som en af verdens fem bedste – med en nylig sejr over Littler på cv’et.

Tags: Sport, athletes, Luke Littler, darts, Jonny Clayton, darts players, Gerwyn Price, Premier League Darts, World Series of Darts Finals