Luke Woodhouse: Dartspilleren der blomstrede sent, slog Littler og derefter forsvarede ham

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. oktober 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Erhverv	Dartspiller
Priser	vinder af PDC Players Championship 18 · vinder af Baltic Sea Darts Open · vinder af PDC Challenge Tour 14

Det mest sigende, Luke Woodhouse gjorde i Leicester i efteråret, skete efter kampen. Han havde netop sendt verdensmesteren ud af World Grand Prix – den største skalp i karrieren – og hans første indskydelse foran mikrofonerne var at bede dartpublikummet om at være lidt mindre hårde ved den teenager, han havde slået. »Luke er ikke en robot,« sagde han. »Måske ser I aldrig en Luke Littler igen.« Det var en usædvanlig sejrstale, men også en ærlig en, fra en spiller, der det meste af karrieren har måttet sande, at den modstander, der med størst sandsynlighed kunne slå ham, var ham selv.

Woodhouse er ikke en publikumsfavorit, der lever af showet. Han går på scenen til Stereophonics, ændrer knap nok ansigtsudtryk fra leg til leg og indrømmer, at hans kone kalder ham »virkelig kedelig« på scenen. Det udtryksløse ydre er bevidst. I årevis var talentet der, men temperamentet manglede, fortæller han selv: En misset double kunne ødelægge de næste tre legs, og en dårlig måned kunne sætte sit præg på en hel sæson. Det, der ændrede sig i slutningen af 30’erne, var mindre selve kastet end den måde, han tillod sig selv at reagere på det.

Bewdley, byen i Worcestershire ved floden Severn, hvor han blev født den 13. oktober 1988, er stadig hans hjemby. Han begyndte for alvor at spille omkring 2008, og i 2013 vandt han en turnering på Challenge Tour i Reading. Debuten ved UK Open fulgte i 2015, og i 2017 fik han sin første optræden på European Tour. Den egentlige dør åbnede sig ved Q-School i januar 2018, hvor han sikrede sig et tourkort. Omkring et halvt år senere blev han fuldtidsprofessionel, fordi jobbet, han havde på det tidspunkt, ikke gav ham mulighed for at gå ned i tid.

De første år på touren bød på glimt af potentiale snarere end en støt fremgang. Ved Players Championship Finals i 2019 slog han den forsvarende mester, Daryl Gurney, 6-5. Ved sin VM-debut i 2020 besejrede han Paul Lim og derefter Michael Smith, der var blevet nummer to året før – et resultat, han stadig regner blandt sine største. I 2021 ramte han en ni-darter mod Danny Noppert på gulvet. Alligevel rykkede placeringen på ranglisten næsten ikke: først nummer 47, siden nummer 49. Hans første hele sæson havde indbragt ham 14.250 pund, og dart var nu hans eneste indtægt.

Bunden blev nået i 2022. Hans sejrsprocent faldt til 50, han sluttede sidst, delt med en anden spiller, i sin gruppe ved Grand Slam of Darts, og han sagde højt, hvad tallene pegede på: »Jeg er ikke tilfreds med, hvor jeg er, og det har nok taget mig længere tid end de fleste spillere.« Vejen tilbage handlede først og fremmest om det mentale. Hans kone og manager, Mark, blev ved med at sige, at han skulle holde op med at slå sig selv oven i hovedet, og han traf det, han selv kalder en bevidst beslutning om at tage tingene mere afslappet. I 2023 slog han Dave Chisnall på sin debut ved World Grand Prix og nåede sin første kvartfinale i en stor turnering ved Players Championship Finals. Året efter, som seedet som nummer 24 ved European Championship i Dortmund, slog han Ross Smith, Ryan Searle og Dirk van Duijvenbode, inden Ritchie Edhouse stoppede ham med en sejr på 11-5 i semifinalen.

Derfra fortsatte kurven opad. I Alexandra Palace i december 2024 slog han sensationelt Mike De Decker, den regerende World Grand Prix-mester, og kom tilbage fra 1-3 til at besejre Damon Heta på vej mod ottendedelsfinalen. I 2025 nåede han sin første finale på European Tour, vandt alle sine gruppekampe ved Grand Slam og vendte tilbage til ottendedelsfinalen ved det efterfølgende VM. Her missede han double 12 på en ni-darter i et nederlag på 2-4 til Krzysztof Ratajski. Titlerne kom endelig i maj 2026, da han var 37: Først Players Championship 18, hvor han slog Andrew Gilding 8-4 i finalen, og tolv dage senere Baltic Sea Darts Open i Kiel – hans første triumf på European Tour – med en sejr på 8-4 over Ryan Joyce. I juni var han nummer 18 i verden, og han tilskrev et skifte til et integreret flightsystem, at hans almindelige dage nu bød på gennemsnit over 95.

Der er gode grunde til at være forsigtig med de store konklusioner, og analytikere har også peget på dem. En stor del af hans succes på gulvet i år kom, mens de allerbedste spillere sprang Players Championship- og European Tour-turneringer over; i Kiel var modstandernes gennemsnitlige placering på ranglisten nummer 43. Nathan Aspinall havde slået ham otte gange i træk, inden han satte punktum for Woodhouses World Grand Prix-løb med en sejr på 3-0, og Kevin Doets slog ham to gange, da begge spillere var i form. Selv sejren over Littler var ujævn, og begge spillere havde et gennemsnit omkring 82. Woodhouse indrømmede, at han »rystede lidt« ved sit første møde med verdensmesteren på hovedscenen. I en sport, hvor udtagelsen til Premier League til dels afhænger af, hvordan man tager sig ud på scenen, betyder den ro, der reddede hans karriere, også, at det er let at overse ham.

Oktober gav nogle svar. På åbningsaftenen ved European Championship ramte han en ni-darter i en sejr på 6-3 over van Duijvenbode, hvorefter han slog den forsvarende mester og verdens nummer to, Gian van Veen, 10-6. »Når nummer to i verden ikke rammer dagen, skal man slå til,« sagde han og beskrev sit eget spil som stabilt. Ross Smith stoppede ham med en sejr på 10-6 i kvartfinalen og gik hele vejen til titlen.

Uden for dartskiven holder han sin omgangskreds lille. Han træner med sin bror, har været træner for en ungdomsspiller på juniorniveau og fortæller, at hans kone og manager var dem, der hjalp ham med at få styr på hovedet igen. Han har også talt kontant om spillere, der sender beskeder til dartspillere efter at have tabt væddemål. Han siger, at han kan ryste tilsvininger rettet mod ham selv af sig, men at grænsen går, når det bliver til trusler mod hans familie.

Den næste prøve er den, hans kritikere bliver ved med at nævne: eliten, den største scene og lange formater. VM vender tilbage til Alexandra Palace i december, hvor han har nået ottendedelsfinalen hvert af de seneste to år. Efter alle årene, hvor han stod i vejen for sig selv, kommer han nu som en spiller, lodtrækningen må tage alvorligt – mens han stadig minder sig selv om at holde hovedet koldt.

Tags: Sport, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix